El tercer cónsul británico en Jerusalén. Fue una de las figuras más pintorescas y activas de la ciudad de su época. Junto con su esposa, Elizabeth Anne, se hizo conocido por la ayuda que ambos prestaron a los judíos de Jerusalén.
De la infancia en Londres a la misión
James Finn nació en Londres en 1806, en una familia protestante devota, numerosa y pobre. Su padre era un soldado irlandés católico que había decidido unirse a la Iglesia protestante. James estudió en una escuela religiosa y se destacó en sus estudios. Desde su hogar conoció la Biblia, las historias de la Tierra de Israel, los relatos de los patriarcas y los milagros de Jesús, su mesías. Se ganó el cariño de lord Clarendon, quien más tarde sería ministro de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña y que apoyó al joven, allanándole el camino hacia la educación y una posición social. Al crecer, se ganó la vida como preceptor en casas aristocráticas, y durante ese período comenzó a interesarse por los personajes bíblicos, los judíos y su religión. También escribió varios estudios sobre los judíos, que reunió en dos libros: Los judíos sefardíes y Los judíos de China. En aquellos años se casó por primera vez y la pareja tuvo una hija, pero la madre y la niña murieron poco después a causa de enfermedades. A los 35 años se unió a la Sociedad Londinense para la Promoción del Cristianismo entre los Judíos e incluso fue elegido miembro de su junta directiva.
En abril de 1845, el cónsul británico en Jerusalén, Henry Newbolt, pidió retirarse. Lord Ashley, uno de los dirigentes de la Sociedad Misionera, consideró que James Finn era un candidato adecuado para el puesto, a pesar de su total falta de experiencia en el servicio exterior. En el Ministerio de Asuntos Exteriores no recibieron con entusiasmo la propuesta y, contra todo pronóstico, entre otras cosas porque no se encontró a un candidato más adecuado, Finn obtuvo el cargo. En noviembre de 1845, a los 39 años, James Finn fue nombrado cónsul británico en Jerusalén y ese mismo año se casó con Elizabeth Anne.
Elizabeth Anne nació en Varsovia en 1825 y era hija de Alexander McCaul, un misionero anglicano destinado en Polonia, donde trabajaba entre católicos y judíos. La familia viajaba mucho y se desplazaba entre Polonia, Alemania, Inglaterra, Egipto y otros países. Esos viajes expusieron a Elizabeth Anne a diversas lenguas, comidas, costumbres y culturas que enriquecieron sus conocimientos. Al regresar a Inglaterra, Alexander se convirtió en un solicitado conferencista sobre teología cristiana y judía, y en 1837 recibió un doctorado en estudios judaicos del Trinity College de la Universidad de Dublín. Dominaba el hebreo y, a comienzos de la década de 1840, participó activamente en la fundación de instituciones de la misión británica en Jerusalén.
Elizabeth Anne era 19 años menor que James. No recibió una educación formal; sus maestros fueron su padre y amigos de la familia. Tenía una gran capacidad de comprensión, era curiosa y perspicaz. Aprendió hebreo a los tres años, en Varsovia; a los cuatro leía la Biblia en inglés, y al llegar a la adultez ya hablaba con fluidez siete idiomas, incluido el yidis. A los 12 años tradujo del alemán al inglés los aforismos de Voltaire y comenzó a enseñar hebreo a sus amigas.
James Finn y Elizabeth Anne se conocieron en un evento de presentación del libro de James sobre los judíos de España. En enero de 1846, unos meses después de que Finn fuera nombrado cónsul en Jerusalén, la pareja se casó y en abril de ese año salió de Inglaterra y llegó a Jerusalén con motivo del nuevo cargo de James. En casa hablaban hebreo y yidis. Elizabeth Anne amplió sus conocimientos de idiomas: aprendió ladino de la empleada doméstica judía y árabe de los trabajadores. También era una música talentosa y tocaba el órgano en la iglesia anglicana de Jerusalén.
Durante su estancia en el país, James y Elizabeth Anne consideraron que proteger a los judíos y ayudar a la comunidad judía eran sus objetivos principales. No lo veían como un trabajo, sino como una vocación, y se entregaron a ella como un monje se entrega a su dios. Por eso, James recibió el apodo de «medio judío». Algunos judíos sospechaban que sus acciones obedecían a motivos misioneros e incluso lo acusaron de aprovechar su posición de cónsul para convertir a los judíos a otra religión. El propio James negó enérgicamente las acusaciones, aunque eso no significa que la conversión de los judíos no hubiera sido su aspiración inicial. Aun así, al examinar la labor de los Finn, es difícil no percibir que el destino de los judíos les importaba más que el deseo de convertirlos al cristianismo.
Fuera de las murallas de Jerusalén
Cuando los Finn llegaron al país, se instalaron en la residencia consular, en el complejo de la Iglesia de Cristo, en la Ciudad Vieja, frente a la Torre de David. A finales de 1849 compraron un terreno fuera de las murallas, donde más tarde se fundaría el barrio de Talbiya. Fue la primera propiedad que los Finn adquirieron en Jerusalén y sus alrededores. Como James era súbdito extranjero según la ley otomana, no podía comprar tierras a su nombre, por lo que recurrió a los servicios de Musa Tanus, un cristiano árabe de origen egipcio y súbdito otomano. Un año después, el cónsul Finn informó al ministro británico de Asuntos Exteriores, Palmerston, de la compra del terreno, con el propósito de construir allí una residencia de verano. Había llegado a esa decisión después de comprobar que la salud de su familia se había deteriorado debido a la fiebre que asolaba la ciudad.
Con este acto, James Finn se convirtió en el primer europeo que se atrevió a vivir con su familia a una milla de las murallas de la ciudad. Dos de sus casas figuran entre las primeras construidas fuera de ellas. Para este proyecto, los Finn emplearon a más de cien judíos, para quienes fue su primer trabajo. Hasta entonces, gran parte de los judíos se mantenía con los fondos de distribución caritativa. Los trabajadores se dedicaban a la construcción y al mantenimiento de la finca Finn, y adquirieron un oficio y experiencia.
James Finn reunió sus recuerdos de la época en que fue cónsul en un libro editado por su esposa, Elizabeth Anne, en 1878. Allí escribió: «Al principio se hizo el primer intento de dar trabajo sencillo a unas cincuenta personas» (el libro fue traducido al hebreo por Aharon Amir y se titula Etot Sufa). En poco tiempo se construyó una casa de piedra y se plantaron huertos alrededor. En el umbral de la casa se grabó en inglés la inscripción: «Si el Señor no edifica la casa, en vano trabajan los que la edifican» (Salmos 127:1). Con el tiempo, Finn compró más terreno al norte de la finca, que también se destinó a la agricultura. El mantenimiento de la finca y el pago de los trabajadores costaban mucho dinero. Cuando sus deudas aumentaron, consideró varias veces vender su propiedad en Talbiya, pero no lo consiguió.
Al mismo tiempo que se construía la finca en Talbiya, Elizabeth comenzó a pintar los paisajes de Jerusalén y fue también una de las primeras fotógrafas de la ciudad. Además, escribió memorias y artículos sobre la Tierra de Israel y la Biblia. Más tarde fue una de las fundadoras de la Sociedad Literaria de Jerusalén, que organizaba encuentros culturales y se proponía investigar a fondo la historia y el pasado de la Tierra de Israel. En la práctica, esta sociedad constituyó el núcleo del Fondo Británico para la Exploración de Palestina, fundado en Inglaterra en 1865, que desempeñó un papel central en el desarrollo de los estudios modernos sobre el país.
Kerem Abraham y la obra de Elizabeth
El siguiente proyecto de los Finn fue Kerem Abraham. El terreno se compró en 1852 con el propósito de convertirlo en una granja agrícola inspirada en la Biblia. James y Elizabeth se emocionaban al imaginar a judíos de habla hebrea trabajando la tierra de sus antepasados, cultivando y comiendo el fruto de su trabajo. Apenas un mes después de la compra, ya había 130 personas empleadas en labores agrícolas. Pisaban uvas para hacer vino, producían aceite, fabricaban escobas de paja y cultivaban lentejas y frutas. Para disipar las sospechas sobre él y dejar clara la pureza de sus intenciones, James Finn prohibió a las sociedades misioneras visitar la granja. Allí se construyó la primera sinagoga fuera de las murallas. Yehoshua Yellin, uno de los residentes más antiguos de la ciudad, escribió en sus memorias que el empleo de judíos en Kerem Abraham tenía un carácter claramente filantrópico. El objetivo no era trabajar por el trabajo mismo, sino hacer caridad mediante el trabajo; y para que este no se interrumpiera, destruían lo que habían construido el día anterior y volvían a construirlo de otra manera.
En 1855 también se construyó allí una casa para la familia Finn. Un investigador de la Tierra de Israel la describió como «la primera casa construida fuera de las murallas de Jerusalén por judíos para judíos». En los depósitos de agua se grabaron inscripciones como «Reúne al pueblo y les daré agua»; sobre el dintel de la entrada se grabaron las palabras «El temor de Dios beneficia a todos, año 1852» y «Danos hoy nuestro pan de cada día, año 1855»; en la puerta de la casa se grabó: «Kerem de nuestro padre Abraham, año 5612, 1852». La casa, situada en la calle Ovadia, sigue en pie y funciona como escuela para niñas ultraortodoxas. Antes de abandonar el país, Finn vendió el barrio a sus trabajadores. Sigue existiendo hoy dentro del barrio de Geula. Allí crecieron la poeta Zelda y el escritor Amos Oz, quien describe su infancia en ese lugar en su libro autobiográfico Una historia de amor y oscuridad.
Elizabeth empleó en su casa a trabajadoras judías que la ayudaron a criar a sus cinco hijos, nacidos en la ciudad. También ayudó a una de sus amigas a establecer un taller de costura y tejido que empleaba a mujeres judías. Estas actividades generaron trabajo tanto para hombres como para mujeres, dinamizaron a la adormecida comunidad judía y le infundieron esperanza. Además, Elizabeth participó en una obra de beneficencia que distribuía alimentos y ropa entre los pobres y atendía a enfermos y parturientas. Al principio recaudó donaciones entre sus amistades en Inglaterra y, cuando se agotaron esos fondos, continuó financiando la iniciativa con su propio dinero.
Elizabeth Anne figuró entre los primeros cristianos que recorrieron el Monte del Templo. Su conocimiento del país, el clima, la comida, la gente y la cultura le permitió comprender la Biblia desde una nueva perspectiva. Así describió el Monte del Templo al verlo desde el monte de los Olivos: «El aire en la montaña era especialmente claro y saludable... Nunca había comprendido del todo cómo era el Templo hasta que miramos hacia abajo desde el monte de los Olivos al recinto del Monte del Templo. Se extendía a nuestros pies, a apenas un cuarto de milla de distancia. Era mágico ver el sol salir temprano por la mañana a nuestras espaldas e iluminar Jerusalén con una maravillosa luz rosada. Hasta el lugar donde nos alojábamos llegaban todos los sonidos de la ciudad: los de las celebraciones o las lamentaciones de los dolientes, las llamadas a la oración desde los minaretes de las mezquitas y el repique del reloj del monasterio latino. Sobre todo, los viernes podíamos ver a las multitudes de fieles musulmanes que acudían en tropel al Monte del Templo para la oración del mediodía... Resultaba especialmente impresionante ver las filas de fieles postrados durante la oración. Así nos hicimos una idea de cómo debían de ser las ceremonias celebradas al aire libre en el patio del Templo, con cientos de levitas cantando y tocando instrumentos y decenas de miles de israelitas en el inmenso patio, en cuyo centro se alzaba el gran altar, del que se elevaba sin cesar el humo de los sacrificios, todo en perfecto orden» (Elizabeth Anne Finn, Memorias de Jerusalén y la Tierra de Israel).
El experimento en Artas
El tercer proyecto de la pareja fue el asentamiento de Artas, cerca de los estanques de Salomón, al sur de Belén. En 1850 compraron el terreno, esta vez con el propósito de establecer una granja agrícola que sirviera de núcleo para un asentamiento de «judíos cristianos», es decir, conversos. La figura clave del proyecto fue un judío converso llamado John Meshullam. John Meshullam nació en Londres en 1799, en una familia judía acomodada. En 1818 llegó a Grecia acompañando a lord Byron, uno de los grandes poetas románticos ingleses, y desde allí llegó a Jerusalén. Emprendió viajes por el mundo y aprendió muchos idiomas. Por entonces comenzó a interesarse por el cristianismo. En Génova se casó con la hija de un destacado comerciante judío. Luego se trasladó a Túnez y Malta, donde él y su esposa fueron bautizados como cristianos en 1840 por Gobat, quien más tarde sería obispo de Jerusalén. En 1842 Meshullam llegó a Jerusalén como ciudadano británico protestante y propietario de una considerable riqueza. Allí abrió el primer hotel europeo de la ciudad, se interesó por la agricultura y buscó un lugar adecuado para poner en práctica sus planes. Se asoció con el cónsul Finn y juntos comenzaron sus actividades en Artas. A John Meshullam lo acompañaron varios trabajadores conversos y una estadounidense llamada Clorinda Minor, integrante del grupo mesiánico. Minor llegó con equipo agrícola moderno para la época y una reserva de semillas de frutas y verduras, y compró más tierras. La granja conjunta comercializaba en Jerusalén frutas y verduras con buenos beneficios. Entre sus cultivos había productos agrícolas hasta entonces desconocidos en la Tierra de Israel: duraznos, papas y tomates. En 1852, tras una serie de disputas internas, Minor dejó la granja y fundó la granja Monte de la Esperanza en el lugar donde hoy se encuentra la escuela Shevah, cerca de Jaffa.
También visitaron y trabajaron en la granja de Artas Henry Wentworth Monk, un agricultor canadiense que predicaba el retorno de los judíos a su tierra y la creación de un Estado independiente, y el pintor William Holman Hunt. La compra de tierras en Artas terminó siendo un fracaso económico. En 1860 la granja cerró a raíz de una disputa entre John Meshullam, la estadounidense Clorinda Minor y el cónsul británico Finn, lo que también provocó un conflicto diplomático entre los consulados británico y estadounidense.
El cuarto y último proyecto de los Finn fue la compra de tierras en Pe'or, al suroeste del pueblo de Artas. Todas esas compras despertaron la hostilidad de la Iglesia ortodoxa griega. Finn creía que esta aspiraba a crear un cinturón de tierras alrededor de las murallas de la ciudad y que él se interponía en su camino, lo que generó tensiones con la Iglesia y con el bajá otomano de Jerusalén.
La despedida de Jerusalén y el legado
El cónsul James Finn, que provenía de una familia pobre, no podía financiar todas esas compras y se endeudó. Sus orígenes humildes le provocaron un complejo de inferioridad que lo llevó a comportarse con arrogancia, dureza y obstinación. Ese carácter difícil, junto con la sensación de estar cumpliendo una misión y no realizando un trabajo diplomático corriente, así como la determinación de su esposa, lo llevaron a actuar de una manera poco propia de un cónsul.
Durante 17 años logró enemistarse con todos aquellos con quienes tuvo trato: los rabinos desconfiaban de sus motivos misioneros, la misión lo consideraba un competidor, tuvo conflictos con representantes de otras potencias, con los gobernantes de la ciudad y, por supuesto, con los empresarios a quienes debía sumas considerables. Años más tarde, William Hough lo describió así: «A veces, demasiado serio; otras, un poco ridículo en la valoración de sí mismo. Sin embargo, era un hombre de profunda conciencia religiosa, una brasa encendida por la justicia y por hacer justicia». También añadió: «Quizá la personalidad más imponente que haya ocupado este cargo».
Finn recibió, con razón, reprimendas y advertencias de cuatro ministros de Asuntos Exteriores distintos. El gobierno británico envió investigadores a Jerusalén en tres ocasiones para examinar sus acciones y, en 1862, decidió poner fin a su cargo. El 17 de julio de 1863, el día en que se marchó del país, escribió en su diario, con una profunda sensación de ofensa y frustración: «Aquí termina mi carrera siria de 17 años. He trabajado y sufrido mucho durante este tiempo. Que Dios me perdone todos los errores que cometí. No conozco crimen alguno. Sé que defendí bien, con firmeza de mente y mano, el honor de mi país. Adiós a mis planes de trabajar la tierra para los judíos, que cultivé con cariño y que fueron frustrados por el obispado y la misión entre los judíos. Adiós a mis viejos amigos, enterrados en el cementerio del monte Sion. Adiós a mis dos hijas, una enterrada aquí y la otra al pie del Carmelo. Adiós a mi esperanza de ser enterrado yo mismo en Jerusalén».
James Finn estaba profundamente comprometido con su cargo y, durante sus 17 años en Jerusalén, no se fue ni una sola vez de vacaciones a Inglaterra. Humillado y traicionado, regresó a Inglaterra y, nueve años después, en 1872, murió en la pobreza y con una profunda añoranza de Tierra Santa.
Elizabeth Anne vivió muchos años y murió en 1921, a los 96 años. En sus últimos años siguió participando en la vida pública, realizando obras de asistencia y ayudando a los necesitados, escribiendo estudios y memorias y publicando los recuerdos de James sobre la Tierra de Israel. A diferencia de James, cuyo nombre quedó inmortalizado en una calle de Kerem Abraham y aparece en la historia de la ciudad en el siglo XIX, Elizabeth Anne no recibió el reconocimiento que merecía. Solo la canción de Naomi Shemer «Amanecer en Jerusalén», titulada como uno de los libros que escribió Elizabeth Anne, conserva, aunque sea en parte, la memoria de su extraordinaria figura.
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