Uno era pensador y el otro, pintor famoso. Dos grandes amigos que amaban la Tierra de Israel, sus paisajes y sus habitantes, y que pasaron allí una parte importante de sus vidas.
El sionismo cristiano en la Tierra de Israel
A mediados del siglo XIX, la Tierra de Israel era una provincia remota y desolada del Imperio otomano. Empezaron a llegar a la región inmigrantes y refugiados judíos, pero no fueron los únicos. Desde distintas partes del mundo llegaron a las costas de Jaffa cristianos, en su mayoría protestantes; algunos eran mesiánicos, otros excéntricos y la mayoría, idealistas que desconocían las condiciones del país. Todos venían a prepararse para la llegada del Mesías. Entre ellos llegaron también un pensador y un pintor que se hicieron grandes amigos allí. Cada uno, a su manera, contribuyó a promover la idea sionista y el retorno de los judíos a la Tierra de Israel.
Henry Wentworth Monk nació en 1827 a orillas del río Ottawa, como el quinto hijo de una familia cristiana de inmigrantes que había llegado a Canadá. Creció en una granja de Ontario y recibió una educación religiosa, protestante por parte de su padre y católica por parte de su madre. Cuando tenía 7 años, sus padres se dieron cuenta de que su fortaleza estaba en su intelecto, no en la fuerza de sus brazos, y con gran sensatez decidieron renunciar a su ayuda en la granja y lo enviaron a estudiar a un prestigioso internado de Londres, uno de esos internados austeros y devotos. Ocho años después, Henry regresó a la granja y, a los 19, lo enviaron a un seminario para sacerdotes, del que se retiró porque no encontró respuestas a las difíciles preguntas que lo inquietaban. Volvió a la casa de sus padres y, mientras trabajaba en la granja, se dedicó a la literatura mesiánica y siguió buscando respuestas. Lo influyó el libro de Clorinda Minor, que vivía en la Tierra de Israel y difundía una visión mesiánica sobre la reunión de los judíos en la tierra de sus antepasados. A Monk lo horrorizaba la idea de que estuviera a punto de estallar una guerra mundial mientras el mundo permanecía indiferente. A los 25 años comprendió que él era el hombre destinado a la misión de establecer la paz mundial y que, como primer paso, los judíos debían reunirse de nuevo en la tierra de sus antepasados y recuperar allí su independencia. (Monk no fue el primero en plantear esta idea. Antes que él hubo sionistas cristianos protestantes en Gran Bretaña y Norteamérica, como el séptimo conde británico de Shaftesbury, quien ya en 1839 abogaba por el retorno de los judíos «a la gracia de Dios y a su tierra». Bajo su influencia, Gran Bretaña abrió un consulado en Jerusalén para ayudar a los intereses judíos).
En el invierno de 1853, Monk embarcó rumbo a la Tierra de Israel y, un año después, llegó a Jerusalén sin un centavo. Allí se unió al cónsul británico James Finn y, poco después, se trasladó a Artas para trabajar en la granja del judío converso John Meshullam, a la que aportó la experiencia agrícola que había adquirido en la granja de sus padres. Durante todo ese tiempo, Monk intentó interpretar el Apocalipsis de Juan, en el Nuevo Testamento. Creía que las profecías anunciaban el regreso de los judíos a la Tierra de Israel y la creación en Jerusalén de una sede para un parlamento mundial, donde representantes de las naciones del mundo administrarían un sistema político y jurídico para resolver conflictos y establecer la paz. (Podría decirse que, en efecto, anticipó el sionismo y la creación de la ONU). Hacia fines de 1854 conoció en la Tierra de Israel al pintor Holman Hunt, y sus almas quedaron unidas. En Artas mantenían largas conversaciones, se entusiasmaban al encontrar interpretaciones de la Biblia y se emocionaban al descubrir los lugares mencionados en el Nuevo Testamento.
Holman Hunt y los prerrafaelitas
A diferencia de Henry Wentworth Monk, que nació en una granja, William Holman Hunt nació en Londres en 1827. Era hijo del administrador de un almacén y desde muy joven destacó por su talento para la pintura. A los 17 años ingresó en la Real Academia de Inglaterra y, un año después, ya exponía sus cuadros en Manchester. Pese a su éxito, Holman no se identificaba con el estilo de enseñanza de la Academia y, a los 21 años, fundó junto con otros pintores la Hermandad Prerrafaelita. «Prerrafaelita» significa «antes de Rafael». Este período precedió a Holman en 400 años. Fue la época de Rafael y del Renacimiento, cuando los pintores trabajaban para mecenas que influían en sus obras y las pagaban. Pero antes de Rafael, la pintura era natural y auténtica, y Hunt aspiraba a volver a ella. Los pintores prerrafaelitas realizaban cuadros vinculados con acontecimientos históricos y escenas de obras como las de Shakespeare, con énfasis en el mensaje social. Los cuadros de Holman Hunt tuvieron un éxito enorme y le dieron holgura económica, pero él buscaba algo más... más historias de gran fuerza y profundidad moral. En el marco de esa búsqueda, llegó a la Tierra de Israel en 1854. Hunt comprendió que, para pintar los grandes relatos del Nuevo Testamento y de la Biblia hebrea, debía ir a los lugares donde habían ocurrido esos acontecimientos, por lo que viajó a Jerusalén. Creía que el lugar y la comunidad judía en la que creció Jesús quedarían reflejados en sus cuadros, que serían una especie de prédica en favor de una vida humilde y una fe profunda. La vida en la Tierra de Israel y su amistad con Henry Wentworth Monk iluminaron el país de una manera completamente distinta y convirtieron a Holman Hunt en un sionista entusiasta. Al igual que Monk, apoyaba el retorno de los judíos a la Tierra de Israel y la creación de un Estado judío allí.
Así describió Holman Hunt a su amigo Monk: «Entre los habitantes había un hombre llamado Henry Wentworth Monk, a quien los miembros del clero de Jerusalén consideraban un charlatán carente de reverencia religiosa. Sus objetivos no eran ni más ni menos que hacer realidad las profecías de los profetas hebreos en su aspiración a establecer un reino de paz sobre la Tierra. Había llegado de Canadá para conocer de cerca el carácter de la Tierra Prometida. Su erudición y su apasionado interés por la historia y por el mar de pensamiento progresista que encierra la Biblia lo hacían, a mis ojos, sumamente fascinante. A partir del estudio del pasado, elaboró su plan para el futuro: poner fin a las guerras entre los pueblos del mundo que adoran al Dios de Abraham […] Monk hizo todo lo posible por dar a conocer sus ideas y difundirlas entre papas, zares, emperadores, reyes, presidentes de repúblicas, ministros, jefes de iglesias, escritores locales y extranjeros, y directores de periódicos. Era natural que lo consideraran loco, pero eso lo satisfacía plenamente, pues así el problema que denunciaba alcanzaba gran difusión».
La aspiración a una pintura auténtica que transmitiera el espíritu de los relatos puede apreciarse en varios cuadros de Hunt. El primero que planeó pintar fue «Jesús discute con los sabios en el Templo» y, para ello, buscó a muchachos judíos; para el cuadro «El hallazgo de Jesús en el Templo» utilizó retratos de judíos de Jerusalén. Su cuadro más famoso, el que le dio mayor fama y se identifica con él como la Mona Lisa con Leonardo da Vinci, es «El chivo expiatorio».
Para el cuadro, Hunt llevó consigo un macho cabrío al desierto de Judea con el fin de darle un aspecto exánime. Como exigía la escena, lo «secó» al sol y solo entonces empezó a pintarlo. El animal no resistió y murió. Lo intentó con otros dos machos cabríos, que también murieron a causa del intenso calor, y solo el cuarto logró sobrevivir al sol y regresar vivo a Jerusalén. El cuadro era muy perturbador y angustioso: el retrato de un macho cabrío sumido en una desesperación extrema, sin posibilidad de sanar, con las pezuñas clavadas en el suelo de una tierra de ignominia. Empezó a pintar el célebre cuadro tras estudiar a fondo el mandamiento de «enviar al chivo expiatorio» en Yom Kipur, durante el período del Templo. Influido por su gran amigo Henry Wentworth Monk, Hunt interpretó la tradición del chivo expiatorio como una señal profética de la llegada del Mesías cristiano, quien se ofreció como sacrificio y expió con su propio cuerpo los pecados de toda la humanidad. El chivo del cuadro se encuentra en Azazel, un lugar que se supone corresponde a Sodoma, a orillas del mar Muerto, frente a los montes de Moab. Hunt describió el lugar como «un paisaje desolado, terrible y lleno de belleza». En el mar Muerto encontró «un símbolo terrible del pecado», pues creía, como muchos de sus contemporáneos, que Sodoma bíblica estaba precisamente allí. Hunt bajó hasta ese lugar en Yom Kipur para captar la luz en «Azazel» exactamente en el momento en que se enviaba allí al chivo.
La continuación del camino de Monk y Hunt
En 1857, Henry Wentworth Monk partió hacia Londres para ocuparse de la publicación de su libro «Interpretación del Apocalipsis de Juan». Su amigo Hunt, que ya era un pintor famoso, lo ayudó a difundir el libro y pintó un retrato de Monk como profeta: con una mano sostenía abierto el Nuevo Testamento en el «Apocalipsis de Juan» y con la otra, un ejemplar del Times de ese mismo día. Era un símbolo de que los acontecimientos anunciados en las Escrituras estaban ocurriendo en su época. La publicación del retrato movilizó a la opinión pública en favor de la difusión del libro de Monk.
Monk también intentó difundir sus ideas en Estados Unidos e incluso se reunió con el presidente Lincoln. En 1863 visitó Jerusalén una vez más, pero no encontró sosiego y regresó en barco a Boston. El barco naufragó frente a las costas de América y Monk fue el único sobreviviente. Nadó hacia la costa, pero al acercarse se golpeó la cabeza contra una roca. Con las fuerzas que le quedaban, se arrastró hasta la costa rocosa y boscosa, donde lo atacó una jauría de perros salvajes. Logró escapar, trepó a un árbol, pero un granjero de la zona le disparó creyendo que era un oso. Al darse cuenta de su error, el granjero cuidó de Monk con esmero hasta que se recuperó.
Cuando Henry Wentworth Monk se recuperó del disparo, suplicó a los judíos que crearan una representación electa y eligieran a un líder que los guiara, pues estaba convencido de que necesitaban a alguien que los sacara del exilio y los llevara a Sion. Monk les pidió que eligieran a quien lo mereciera entre los cristianos, a alguien que «desde hacía cuarenta años» llamaba al pueblo judío a «despertar y levantarse»; sin duda, se refería a sí mismo. Henry Wentworth Monk murió en agosto de 1896 y, en agosto de 1897, exactamente un año después de su muerte, se reunió el Primer Congreso Sionista.
Al regresar a Inglaterra en 1856, Holman Hunt presentó obras que establecieron un nuevo estilo de pintura religiosa, realista y simbólica. Volvió varias veces a la Tierra de Israel y, en 1876, construyó su casa en el número 64 de la calle de los Profetas, en Jerusalén. El primer piso servía de vivienda para su familia y el segundo, de estudio. Hacia el final de su vida apoyó la idea sionista y a Benjamin Ze'ev Herzl como parte de su fe religiosa. Hunt murió en Londres en 1910 y fue enterrado en la catedral de San Pablo. William Holman Hunt solía sentarse a pintar en una colina cercana al monasterio de Mar Elias. Tras su muerte, su esposa Edith hizo instalar frente al monasterio un banco de piedra que aún existe y desde el cual se puede contemplar la ciudad.
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