Haim et Miriam Yaffe

Peu de familles peuvent se vanter d'être une tribu aussi nombreuse et aussi ancienne en Terre d'Israël que la famille Yaffe (Yoffe).

Originaire de Russie, cette famille vit ses premiers membres s'installer en Terre d'Israël en 1777. Famille discrète et modeste, elle compte parmi ses descendants des rabbins, des pionniers agriculteurs, de hauts gradés de l'armée, des députés, des juges, des médecins et bien d'autres. Meir Shalev choisit les membres de la famille Yaffe comme héros de son livre « Fontanelle », en raison de ses racines profondément ancrées dans l'histoire juive et dans celle de la Terre d'Israël.

Avraham Yaffe « le Grand »

Cette fois, nous ne raconterons pas l'histoire du docteur Hillel Yaffe, l'un des premiers médecins, dont l'hôpital de Hadera porte le nom. Nous ne raconterons pas celle d'Avraham Yaffe « le Petit », colonel de Tsahal et l'un des premiers pilotes de l'armée de l'air, ni celle de sa fille Hanna Yaffe, la seule parachutiste de Tsahal issue d'un milieu communiste. Cette fois, nous parlerons d'Avraham Yaffe « le Grand ».

Avraham Yaffe commandait le 13e bataillon de la brigade Golani. Un jour, son officier d'ordonnance se présenta devant lui et lui dit : « Une femme, qui n'est plus toute jeune, veut vous voir. » Il répondit : « Je n'ai pas le temps, pour l'instant. » L'adjoint ajouta : « Cette femme dit qu'elle est votre mère. » Miriam, alors âgée de 60 ans, entra dans le bureau de son fils et lui annonça qu'elle ne quitterait pas le bataillon. Et c'est bien ce qui se passa. Elle resta au bataillon et l'accompagna sur tous les chemins de la guerre en tant que cuisinière.

Aux yeux de David Ben Gourion, Miriam et sa sœur étaient deux des trois plus jolies jeunes femmes du bourg où il était né et avait grandi. Plus tard, il dit qu'elles comptaient parmi les trois plus belles jeunes femmes de la deuxième Aliyah (la troisième était Rachel Nelkin).

Plonsk et Ben Gourion

Miriam Yaffe, née Kaveshna, vit le jour en 1889 à Plonsk, en Pologne, surnommée à l'époque « la Jérusalem de Pologne ». De nombreux intellectuels juifs en étaient originaires, comme l'écrivit l'écrivain David Frischmann : « Les Lumières sont sorties de Plonsk pour régner. » La première association des Amants de Sion en Pologne fut fondée à Plonsk. Mais le bourg est surtout connu comme le lieu où David Ben Gourion naquit et grandit. David Ben Gourion et la famille de Miriam étaient très liés. Lorsque Ben Gourion, qui s'appelait alors Green, avait 14 ans, il fonda dans le bourg une association sioniste appelée « Ezrah », dont le but était de promouvoir l'usage exclusif de l'hébreu. Parmi ses membres figurait Yitzhak Kaveshni, le frère de Miriam, qui était l'ami d'enfance de Ben Gourion depuis leurs années d'étude au heder. « Nous nous tenions par le doigt et récitions par cœur », racontait Ben Gourion. Parmi les autres membres de l'association se trouvaient Shlomo Lavi, l'un des fondateurs d'Ein Harod, et Shlomo Zemach, directeur de l'école Kadouri. L'initiative porta ses fruits et tous les habitants du bourg se mirent à parler hébreu. « Avec le temps, nous avons même contraint les vieillards à parler hébreu, en leur répondant en hébreu et en nous adressant à eux dans cette langue. Et voilà quelque chose de bien étrange : le bourg parlait hébreu ! », racontait Ben Gourion.

David Ben Gourion émigra en Terre d'Israël en 1906. À propos de cette journée, il écrivit : « Je me souviens très bien du jour de mon arrivée en Terre d'Israël. Les jeunes du bourg s'étaient réunis. Nous avons pris une photo près de la maison (il y avait déjà un photographe au bourg). Nous étions une quinzaine dans le groupe des immigrants, dont trois jeunes femmes... Plus tard, ces trois-là furent reconnues comme les plus belles de la deuxième Aliyah. »

Michael Bar-Zohar, le biographe de Ben Gourion, écrivit : « David remarqua la beauté de Malka. Il fut également frappé par celle de Miriam et de Sara Kaveshni, deux jeunes femmes de Plonsk. Plus tard, lorsque les deux s'installèrent en Galilée, David déclara que les plus belles jeunes femmes de toute la Galilée étaient les deux sœurs Kaveshni. »

Haim Yaffe naquit en 1883 à Onietcha, en Russie, non loin de la frontière avec la Biélorussie. Il émigra en Terre d'Israël en 1905 et, pendant cinq ans, se forma au métier d'agriculteur. En 1910, alors qu'il travaillait à Sejera (aujourd'hui Ilaniya), il apprit que les Bulgares, premiers colons de Yavne'el, étaient partis et que plusieurs fermes étaient à vendre. Haim rassembla un groupe d'amis, parmi lesquels Yehezkel Brandstetter, Haim Zimmerman, Gershon Greenfeld et Shmuel Duchbani, et ils se rendirent ensemble à Yavne'el. L'un d'eux raconta : « Nous connaissions les conditions de vie en Galilée et nous connaissions aussi Yavne'el... La colonie nous accueillit volontiers et deux de nos amis entrèrent au comité de la colonie. Ces amis - Haim Yaffe et Haim Zimmerman - mirent de l'ordre dans la vie publique de la colonie et contribuèrent à ce que la JCA change favorablement d'attitude. » La famille Yaffe possédait deux fermes : l'une appartenait à Haim, l'autre était partagée par ses deux frères, Dov et Avigdor. Haim avait acheté les terres avant l'arrivée de ses frères, qui ne vinrent s'installer directement à Yavne'el qu'en 1912.

Miriam et sa sœur Esther émigrèrent à Yavne'el, où elles épousèrent les frères Yaffe. Miriam épousa Haim et Esther épousa Dov. La maison de Miriam et Haim était ouverte aux membres de l'organisation Hashomer. Haim était l'un des chefs des colons. Le devoir de défendre la patrie et le sens des responsabilités furent transmis en héritage à ses trois fils, Avraham, Uri et Shaul, nés à Yavne'el. Tous trois comptèrent parmi les fondateurs de Tsahal et fondèrent des localités dans le pays ; leur sœur Hanna servit elle aussi dans l'armée et participa à la colonisation. À la suite de la décision de David Ben Gourion d'obliger les futurs commandants de l'armée à hébraïser leur nom, les membres de la famille Yoffe changèrent leur nom de famille en Yaffe.

La famille Yaffe à Yavne'el

Avraham Yaffe « le Grand » atteignit le grade de général de division dans Tsahal. Il fut l'un des fondateurs de Nir David et possédait l'une des plus grandes collections de littérature jeunesse hébraïque du pays. Il fonda le mouvement pour le Grand Israël et fut directeur général de l'Autorité des réserves naturelles. On raconte qu'au cours d'une discussion avec Moshe Kol, alors ministre du Tourisme, au sujet de la création d'une nouvelle réserve naturelle, Yaffe sortit un instant. Pendant ce bref moment, le ministre soupira et dit : « Dieu merci, nous avons fondé l'État d'Israël avant qu'il n'y ait des réserves naturelles, car votre patron ne nous aurait pas laissé assez de terrain pour bâtir un pays. »

Avraham Yaffe fut également député à la huitième Knesset. À sa mort, Yitzhak Rabin, qui appartenait au camp politique opposé, lui écrivit une lettre d'adieu : « Avraham n'est plus. Sa famille et ses amis savaient qu'il était gravement malade... Avraham, l'homme fort, au corps robuste et à la haute stature, qui avait un jour plaisanté en disant qu'il était resté dans Tsahal parce que, sans lui, Tsahal n'existerait pas ; un général qui avait vraiment l'allure d'un général... Comme il était émouvant de voir le grand Avraham prendre avec tant de délicatesse soin d'un petit papillon ou d'une fleur minuscule. Comme il aimait les enfants, et comme ceux-ci le lui rendaient bien. » Avraham Yaffe et Yitzhak Rabin étaient liés par des liens familiaux : Aviva, la deuxième épouse d'Avraham, était la sœur de Leah Rabin.

Uri Yaffe fut l'un des commandants du Palmach et l'un des fondateurs du kibboutz Ma'oz Haim. Il participa à la création de la 9e brigade, dont il fut le premier commandant. Aujourd'hui encore, celle-ci porte le nom de guerre d'Uri : « la brigade Oded ». Uri Yaffe mourut et fut enterré au kibboutz Ma'oz Haim en 2003. Les mots suivants sont gravés sur sa tombe : « Agriculteur, combattant et homme aimant - homme de rêves et de vision, qu'il a su concrétiser. »

Shaul Yaffe participa à la création des unités de reconnaissance du Palmach, fut le premier commandant des blindés de Tsahal et l'un des fondateurs du kibboutz Yakum. Shaul Yaffe mourut au kibboutz Yakum en 1977, à l'âge de 56 ans.

En 1929, environ un an après le départ de la famille de Yavne'el, naquit leur fille Hanna, leur seule fille, née à Tel-Aviv. Hanna s'engagea dans le premier bataillon de la brigade Yiftach du Palmach, puis rejoignit le kibboutz Revivim. Elle épousa Yoel, un camarade du Palmach, et ils s'installèrent plus tard au moshav Herut.

Le groupe rassemblé par Haim Yaffe à Yavne'el fut surnommé « les radicaux ». C'étaient de jeunes laïcs de la deuxième Aliyah, arrivés dans une colonie fondée par des membres de la première Aliyah, dont la plupart étaient religieux. Les radicaux préféraient la vie dans une colonie où chacun cultivait sa parcelle, tout en pratiquant la solidarité mutuelle. Ils militèrent pour la création d'un système éducatif commun aux religieux et aux laïcs. L'abatteur rituel, le rabbin Meir Harkavi, grand-père du général Yehoshafat Harkabi, était à la tête de ceux qui s'y opposaient. Un autre principe défendu par les radicaux était le travail juif. Avigdor Yaffe raconta ces premiers jours : « Je me suis retrouvé parmi la société animée des jeunes agriculteurs installés dans la colonie. J'ai retenu d'eux les deux principes qui étaient au cœur de leurs aspirations : le travail juif et la langue hébraïque. »

Face à la grave détresse économique, les radicaux, sous la direction de Haim Yaffe, fondèrent la « Fédération des colonies de Basse-Galilée ». En 1914, ils accueillirent les expulsés de Tel-Aviv et des colonies de Judée et du Sharon, et pourvurent à leurs besoins. Contrairement aux habitants de la colonie, qui se mettaient à travailler à la ferme après seulement six années d'études, les radicaux croyaient que l'éducation était l'investissement fondamental de la nation et sa ressource la plus précieuse. Ils veillèrent donc à ce que leurs enfants poursuivent leurs études. Ce principe porta ses fruits : les trois fils de la famille Yaffe devinrent des militaires, des hommes de lettres et des fondateurs de localités dans le pays.

L'un des combats menés par les radicaux concernait l'égalité des droits des femmes, ce qui provoqua une scission dans la colonie. Pour la première fois, deux camps s'opposèrent sur cette question. D'un côté, les radicaux luttaient pour que les femmes des agriculteurs aient les mêmes droits que les hommes ; de l'autre, l'agricultrice Shoshana Yaffe, sœur du médecin Hillel Yaffe (l'un des premiers médecins du pays, dont l'hôpital de Hadera porte le nom), s'opposait à ce que les femmes des agriculteurs aient le droit de donner leur avis.

Haim Yaffe fut le premier des frères à se marier. Comme on l'a dit, il épousa Miriam, née Kaveshna. Sa sœur Esther épousa plus tard Dov Yaffe, et Avigdor, le plus jeune des frères, épousa Miriam, née Hordiner. C'étaient les premières années de la bouillonnante décennie 1920. Les trois familles étaient très unies et partageaient la conviction qu'un avenir radieux les attendait toutes à Yavne'el. Vers la fin de la Première Guerre mondiale, la situation économique se dégrada brusquement. Le capnode détruisit les plantations d'amandiers, le prix du blé s'effondra et une querelle au sujet des droits des femmes divisa la colonie en deux camps. Dov et Esther Yaffe furent les premiers à quitter la colonie, une première fissure dans l'unité de la famille Yaffe. Haim et Avigdor se partagèrent les animaux, les machines et les dettes de Dov. Un vide régnait dans les entrepôts. Il n'y avait ni récolte à vendre ni argent liquide pour faire vivre la famille. Environ six mois plus tard, Haim souffrit d'une sciatique, une inflammation nerveuse, et resta alité pendant deux mois. Il était clair qu'une fois rétabli, il ne pourrait pas reprendre le travail physique. Avigdor Yaffe, le frère cadet, raconta ces journées : « Pour moi, ce furent des jours de cauchemar. L'idée de rester seul ici, après tant d'années passées dans une maison animée, entouré d'une vie sociale et d'enfants que j'aimais beaucoup, me déprimait. Haim, qui voyait mon désarroi, me proposa de partir moi aussi. Il évoqua les dernières années et les efforts vains pour améliorer la situation... “Quel avenir t'attend ?” dit-il. “Rien que des champs dévastés ! Va visiter l'un des moshavim, tu trouveras peut-être cela à ton goût.” Tôt le matin, la famille de Haim et Miriam quittera la colonie. Dehors, des amis sont assis et discutent, s'efforçant de dissiper l'atmosphère de deuil qui règne dans la colonie. Tous deux s'étaient fait aimer des habitants, et personne ne pouvait s'empêcher de regretter profondément leur départ. Je suis assis près d'Uri, le fils de Haim, et je sais qu'il partage mes sentiments. Lui aussi est attaché au lieu de toute son âme ; l'enfant souffre de cette séparation. Nous gardons tous les deux le silence et ne prenons pas part à la conversation. »

En 1928, la famille quitta Yavne'el et s'installa à Herzliya, où Haim géra les terres des colons et se consacra à la plantation de vergers d'agrumes.

Gan Menasce à Herzliya

En 1936, le baron Felix de Menasce acheta un verger de 218 dunams au nord-ouest de Kfar Saba, près des vergers de Gan Haim. Il prévoyait d'y construire sa maison et de l'entourer d'un jardin. Digne d'un homme immensément riche, il s'adressa aux meilleurs pour concevoir la maison et le jardin, qui serait ensuite connu sous le nom de « Gan Menasce ». La maison fut conçue par Ze'ev Rechter, qui avait alors déjà dessiné l'hôtel Kalia, au bord de la mer Morte, la maison Suskin et la maison Engel. Il conçut par la suite également le Heikhal Hatarbut et le Binyanei Ha'Uma.

Ce n'était pas le seul rêve de Felix de Menasce de se construire une maison en Israël. Dès 1927, des plans avaient été dressés pour la « Maison Menasce de Haïfa, mont Carmel », au 120 de la rue Yefe Nof. Conçue par l'architecte Alexander Baerwald, elle devait offrir la plus belle vue de Haïfa et servir de résidence d'été à la famille. L'hôtel Panorama fut construit plus tard sur cette même parcelle. Lors des émeutes de 1929, les Arabes menacèrent Felix de Menasce : s'il ne quittait pas ses propriétés en Palestine, ils s'en prendraient à ses biens en Égypte et en Jordanie. Le projet de maison sur le Carmel fut abandonné. Après les émeutes, en 1933, la maison fut vendue au docteur Downes. Son épouse, lady Florence Downes, née Chapman, était la sœur de la femme du général Allenby, alors gouverneur de l'Égypte. C'est lui qui conseilla à son beau-frère de s'installer sur le Carmel, à Haïfa.

Le projet de construction de Gan Menasce prévoyait la maison familiale ainsi qu'un logement pour le chauffeur de la famille. Mais, en raison des troubles et du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, qui entraînèrent l'effondrement des activités commerciales de la famille du baron, seul le logement du chauffeur fut finalement construit. En 1939, le juge Tzidkiyahu Harkavi, père du général Yehoshafat Harkabi, mit le baron Felix de Menasce en contact avec Haim et Miriam Yaffe. Le baron les invita à habiter le logement déjà construit et à s'occuper du jardin.

La conception du jardin fut confiée à Yitzhak Kotner et Lipa Yahalom, considérés comme les fondateurs de l'architecture paysagère moderne en Israël. Le jardin devint l'un des plus beaux et des plus vastes jardins privés du pays. Une allée de cyprès, dont une partie subsiste encore aujourd'hui, conduisait à la maison et au jardin. La beauté du jardin et la santé des plantes étaient en grande partie dues à Miriam Yaffe. Elle bénéficiait de l'amitié de Lipa Yahalom, qui voyait dans le jardin l'œuvre de sa vie, ainsi que de celle de son vieil ami Noah Naftolsky, un membre de la deuxième Aliyah qu'elle connaissait depuis l'époque de Kinneret et qui possédait également une pépinière à Givatayim. Le jardin rassemblait des plantes et des arbres rares venus du monde entier et était embaumé de parfums au fil des saisons : floraison des agrumes, du jasmin, du magnolia et du chèvrefeuille. On y trouvait un cèdre du Liban et des arbres de phytolaque d'Amérique du Sud, que la famille appelait « l'arbre de la bouderie », car les enfants s'asseyaient à son ombre lorsqu'ils étaient fâchés, des pins d'Italie, un palmier d'Égypte, un arbre de Judée et un plumbago. Quinze espèces de cactus poussaient aussi dans le jardin, dont certaines sont encore visibles aujourd'hui.

Dissimulé au milieu des vergers, le jardin servait aux membres combattants de la famille Yaffe de lieu de réunion clandestin pour les membres de la Haganah et du Palmach. Une cache d'armes et une station radio dissimulée dans un pigeonnier furent installées sur le toit de la maison. Le jardin avait aussi une ligne téléphonique, chose assez rare à l'époque, ainsi qu'une camionnette. Tout reposait sur le travail juif, conformément à l'esprit des radicaux de Yavne'el.

Haim et Miriam à Gan Menashe

Haim et Miriam organisèrent dans leur maison toutes les fêtes familiales. De nombreux visiteurs vinrent au jardin, parmi lesquels David Ben Gourion, Arthur Ruppin, Hanna Rovina et Aharon Meskin.

En 1961, à l'invitation du producteur juif Kurt Unger, l'écrivain britannique Lawrence Durrell, auteur du « Quatuor d'Alexandrie » et époux de la petite-fille du baron Felix de Menasce, vint en Israël. Unger eut l'idée d'un livre racontant l'histoire d'une femme juive courageuse qui avait contribué à la naissance de l'État d'Israël. Le livre fut bien publié, mais servit de scénario au film « Judith ». En 1964, l'actrice italienne Sophia Loren, star de cinéma et l'une des plus belles femmes de l'époque, arriva en Israël pour le tournage du film. Unger apprit quelques mots d'hébreu à Loren. Lors d'une visite à Nazareth organisée pour elle par Avraham Yaffe, alors commandant du Commandement Nord, elle le surprit en le remerciant, en hébreu, de l'avoir aidée à s'asseoir sur une chaise : « Sans les mains, s'il vous plaît ! »

Le lien entre Sophia Loren et Avraham Yaffe se noua lorsque celui-ci prêta quelques soldats de la brigade parachutiste, parmi lesquels Yoni Netanyahu, pour jouer les figurants dans le film. Pendant le tournage, Avraham invita Sophia chez ses parents, à Gan Menasce. Enthousiasmée par l'endroit, elle y resta environ une semaine. Plus tard, le film « La Fiancée et le chasseur de papillons », avec Gila Almagor, Yossi Banai et Yossi Pollak, fut également tourné dans le jardin. Il sortit en 1974.

Haim Yaffe mourut en 1966. Son fils Avraham tenta d'acheter le jardin et la maison et négocia avec George de Menasce, le fils de Felix de Menasce. La transaction n'aboutit pas, car Haim ne parvint pas à réunir la somme nécessaire, et le jardin fut vendu au millionnaire Shaul Eisenberg. Miriam Yaffe continua d'habiter le jardin jusqu'en 1968, puis partit vivre avec sa fille au kibboutz Revivim, avant de rejoindre son fils au kibboutz Yakum. Miriam mourut en 1975.