Cet homme qui parlait peu et agissait beaucoup croyait que la création de l’État exigeait des actes, une industrie et des infrastructures.
La fondation de la cimenterie de Haïfa
Dans sa vision, Herzl savait que l’État à venir devait posséder une cimenterie. Dans son livre Altneuland, il indiquait d’ailleurs qu’il serait souhaitable de construire l’usine à Haïfa, car il prévoyait un avenir prometteur pour la ville, qu’il imaginait devenir un grand port. En 1919, 17 ans après la publication du livre, sept hommes d’affaires fondèrent le « Syndicat Portland en Palestine ». En 1922, la société fut légalement enregistrée à Londres et Mikhaël Polak, qui était à la tête des fondateurs, se mit à réunir les capitaux initiaux nécessaires à la construction de la première cimenterie de Haïfa, sur des terres achetées près du village de Yajour. La construction de l’usine, son équipement et la formation des ouvriers s’étalèrent sur deux ans. En octobre 1925, dans une grande émotion et conscients d’entrer dans l’histoire, ils mirent en marche le premier four. En décembre de la même année, le premier sac de ciment fut produit à l’usine Nesher de Haïfa. Depuis lors, Nesher fournit la majeure partie du ciment consommé en Israël, et l’usine est considérée comme l’une des plus grandes de son genre au monde.
Le nom « Syndicat Portland en Palestine » nous ramène aux débuts de la fabrication du ciment. Joseph Aspdin naquit en 1778 à Leeds, en Angleterre. Maçon de métier, il inventa le béton. Il découvrit qu’un mélange d’argile et de calcaire, cuit dans un four à très haute température, produisait une nouvelle matière, qu’il appela « ciment Portland » en raison de sa couleur, semblable à celle des terres de la région de Portland. Il fit breveter son invention en 1824, et le procédé de fabrication du béton est toujours utilisé aujourd’hui. La découverte du ciment transforma l’industrie dans le monde entier. Au cours des décennies qui suivirent, différents matériaux issus de la même base furent mis au point pour répondre à de nombreux besoins dans le domaine de la construction.
On découvrit, par exemple, qu’en mélangeant le ciment avec du gravier, du sable grossier et de l’eau, on pouvait le couler dans une ossature. On obtenait ainsi un matériau de construction pratique, rapide à mettre en œuvre et d’une solidité incomparable : le béton. En ajoutant du fer au mélange, on pouvait construire des structures particulièrement solides : le béton armé. On constata ensuite que ce matériau résistait à l’eau. Aujourd’hui encore, il reste le principal composant des barrages, des jetées, des ponts et des brise-lames. Les dalles et les marches, elles aussi fabriquées en ciment, vinrent plus tard. Ces découvertes transformèrent la silhouette des villes et permirent l’essor des gratte-ciel.
Le jeune ingénieur Nahum Wilbushwitz et son mentor, Mendel Hankin, parcoururent le pays à la recherche d’un emplacement adapté à la construction d’une cimenterie. À l’issue de leur tournée, ils comprirent que le mont Carmel renfermait d’importants gisements de calcaire et que l’argile était très concentrée dans la vallée du Kishon. La combinaison de ces matières premières et la proximité du futur port de Haïfa déterminèrent l’emplacement de l’usine.
Les sept fondateurs du syndicat, dirigés par Mikhaël Polak, réfugié de la révolution bolchevique en Russie et homme fortuné, s’adressèrent au docteur Arthur Ruppin, directeur de la société Hakhsharat Hayishouv, et lui demandèrent d’acquérir rapidement les terrains nécessaires à la construction de l’usine, près du village de Yajour. Le terrain fut acheté en novembre 1921 et, peu après, Béla Spiegel déposa une demande de permis de construire. Spiegel était un ingénieur et chimiste juif hongrois, qui comptait parmi les dirigeants de la Compagnie générale hongroise des mines de charbon, propriétaire d’une grande cimenterie prospère. Des analyses en laboratoire montrèrent que le ciment israélien était d’une qualité supérieure à celle du ciment européen de l’époque.
De la Russie à l'usine Nesher
Mikhaël Polak naquit en mars 1864 à Sloutsk, alors en Russie et aujourd’hui en Biélorussie. Il était le plus jeune des frères. Durant son enfance, sa famille déménagea à Nijni Novgorod, aujourd’hui Gorki, sur les rives de la Volga. Son frère Shlomo était médecin et son frère Saouli (Shevah) avocat. Le père de famille était un commerçant prospère et aisé, ce qui permit à tous ses fils de faire des études supérieures. Après avoir terminé des études de mathématiques à l’université de Saint-Pétersbourg, Mikhaël rejoignit les affaires pétrolières de son père. À cette époque, des puits de pétrole furent découverts à Bakou, dans le Caucase, et son père mit au point des moyens d’acheminer le pétrole aux consommateurs à bord de bateaux sur la Volga. Après la mort de leur père, Mikhaël et son frère Saouli transformèrent sa compagnie de transport en une grande compagnie maritime.
En 1898 fut créée la société Mazout, dans laquelle la maison Rothschild de Paris s’associa aux frères Polak pour rechercher du pétrole dans la région de Bakou. Peu avant l’arrivée au pouvoir des bolcheviks en Russie, Rothschild retira ses investissements du pays et la compagnie Shell prit sa place. Mikhaël Polak continua d’occuper des postes de direction et demeura le principal actionnaire. Après l’arrivée de Shell, il devint millionnaire - le moment idéal pour fuir la Russie.
En 1918, Mikhaël s’installa à Paris et rencontra les dirigeants de la société PICA (Palestine Jewish Colonization Association), une organisation de colonisation juive en Palestine fondée par son ancien associé, le baron Edmond James de Rothschild. Mikhaël devint l’homme de confiance du baron, qui le fit entrer au conseil d’administration de PICA. Au départ, Mikhaël envisagea de créer une papeterie en Palestine, mais abandonna cette idée après avoir consulté des experts, qui lui expliquèrent probablement que le pays ne disposait pas d’assez de bois pour une telle usine.
La nouvelle de son intention de créer une usine dans le pays se répandit, et un groupe d’investisseurs dirigé par l’ingénieur Boris Goldberg s’intéressa au projet. Boris était le frère d’Yitzhak Leib Goldberg, connu sous le surnom de « philanthrope inconnu », à qui Bialik consacra ces vers : « Que mon sort soit lié au vôtre, humbles de ce monde, muets de l’âme » - voir*********. Associé à l’usine de silicate de Tel-Aviv, Boris Goldberg décida de créer la cimenterie Portland à Haïfa, et Mikhaël et Saouli Polak y prirent des parts.
Mikhaël Polak visita Israël pour la première fois en 1908, en tant que membre du groupe russe « Tsaritsyn », composé de riches Juifs russes sionistes. Lors de cette visite, il acheta déjà des terrains à Haïfa. Il tomba amoureux du pays et y revint à plusieurs reprises. En 1923, il s’y installa définitivement et entreprit la construction et la gestion de l’usine, une initiative audacieuse pour l’époque. Des logements furent construits pour les ouvriers à proximité de l’usine ; ils devinrent par la suite le quartier de Nesher. Certains affirment que le quartier doit son nom à l’oiseau de proie, tandis que d’autres soutiennent qu’il s’agissait du nom d’une cimenterie en Allemagne (Geier) et que Mikhaël en choisit la traduction hébraïque.
Mikhaël donna également ce nom au bateau qu’il acheta en 1927 pour transporter le ciment. À son arrivée dans le pays, il le rebaptisa « Gozal ». Le bateau servit les cimenteries jusqu’en 1932, puis fut vendu à la suite d’une baisse de la demande. Mikhaël Polak dirigea l’usine jusqu’en 1945. À l’âge de 81 ans, il prit sa retraite et la vendit à la société Solel Boneh.
Ses dons après la retraite
Même après avoir pris sa retraite, Mikhaël Polak ne cessa pas de faire des dons. Il fonda l’Institut de recherche sur le cancer à Jérusalem et subvint pendant des années aux besoins de plus de 100 orphelins à Mikvé-Israël. En Angleterre, il créa le fonds fiduciaire Humanitarian Trust, doté d’un million de livres sterling, dont les intérêts étaient consacrés à l’éducation en Israël, principalement à la formation technique. Il contribua aussi à la création de l’école professionnelle Shevah à Tel-Aviv, nommée en l’honneur de son frère Saouli Shevah. À ses débuts, l’école était installée dans le bâtiment de l’usine de silicate de Boris Goldberg. En 1949, elle déménagea au 7, rue HaMasger, sur la colline où se trouvait depuis une centaine d’années la ferme « Mont de l’Espoir », appartenant à des Américains chrétiens et qui donna son nom au quartier de Hatikva.
Mikhaël Polak parlait peu et agissait beaucoup. Modeste, il préférait prendre les transports en commun : « Dans le bus, je vois davantage de gens. J’aime les gens et j’aime écouter ce qu’ils racontent. »
En mars 1954, il mourut sans descendance à Haïfa. Sur sa tombe de marbre, d’apparence simple, on pouvait lire : « Mordekhaï Herz, fils de Tsvi Hirsch Polak, décédé le 20 Adar II 5714, dans sa 90e année. Que son âme soit liée au faisceau des vivants. »
Le kibboutz Maagan Michael porte le nom de Mikhaël Polak, tout comme la rue qui mène à l’usine de Nesher.
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