L'incroyable histoire d'un enfant surdoué, né dans un village isolé au sein d'une famille juive convertie au christianisme, qui revint au judaïsme, devint l'assistant de l'empereur Hailé Sélassié et fut l'un des premiers à imaginer l'émigration des Juifs d'Éthiopie vers Israël.

Tamrat Emmanuel À la naissance de Yaakov Noah Faitlovitch, à Łódź, en Pologne, personne n'aurait imaginé qu'il consacrerait l'essentiel de son talent et de son énergie à une communauté dont les Juifs de Pologne ignoraient jusqu'à l'existence. Yaakov Noah avait un don exceptionnel pour les langues. Devenu adulte, il étudia l'orientalisme et les langues sémitiques à la Sorbonne, à Paris. Il maîtrisa rapidement plusieurs langues sémitiques et européennes. À la fin de ses études parisiennes, il partit pour Lausanne, en Suisse, où il obtint son doctorat. Parmi les professeurs du Dr Faitlovitch figurait le professeur Joseph Halévy, rénovateur de la langue hébraïque avant Eliezer Ben-Yehuda, poète, bibliste, linguiste, orientaliste, archéologue et voyageur réputé. Joseph Halévy fut l'un des premiers à reconnaître le judaïsme des Juifs d'Éthiopie. Dès 1867, après leur avoir rendu visite, il estimait qu'il fallait les installer en Terre d'Israël. Le Dr Yaakov Noah Faitlovitch fut captivé par les récits du professeur Joseph Halévy et décida d'étudier la communauté juive d'Éthiopie. Il y consacra en fait sa vie. Il partit pour son premier voyage en 1904, financé par le baron de Rothschild.

Faitlovitch et le parcours de Tamrat

Le Dr Yaakov Noah Faitlovitch ne se consacra pas seulement à la recherche et à la documentation. Il plongea au cœur du judaïsme éthiopien et déploya des efforts considérables pour aider la communauté Beta Israel et empêcher ses membres de se convertir au christianisme. Il comprit que, pour renforcer la communauté, il fallait investir dans l'éducation. Il s'employa donc à former des enseignants, dont certains fondèrent ensuite des écoles en Éthiopie, tandis que d'autres le rejoignirent et œuvrèrent à l'émigration de la communauté vers la Terre d'Israël. Leurs descendants vivent encore aujourd'hui en Israël.

Il ne fait aucun doute qu'en 1904, Tamrat Emmanuel attira beaucoup l'attention au séminaire des instituteurs juifs de l'Alliance israélite universelle (AIU), à Paris. À la peau foncée, parlant l'amharique, le tigrigna, l'italien et le français, chrétien revenu au judaïsme, il prévoyait de poursuivre des études rabbiniques. Au séminaire, tout le monde savait que Tamrat était arrivé à Paris avec le Dr Faitlovitch.

Il naquit en 1888 dans un petit village agricole près de Gondar, l'ancienne capitale de l'Abyssinie (aujourd'hui une région du nord de l'Éthiopie), au sein d'une famille appartenant aux couches les plus défavorisées et opprimées de la société. Ses parents étaient juifs, mais s'étaient convertis sous l'influence de missionnaires, et il fut baptisé à sa naissance. Le prénom Tamrat signifie « miracle ». On le lui donna parce qu'il était le premier garçon né après plusieurs filles. Dès son plus jeune âge, il était facile de voir qu'il avait l'esprit vif, et on l'envoya à la mission suédoise d'Asmara. En 1904, le Dr Faitlovitch arriva à la mission. Lorsqu'il découvrit que certains garçons étaient les enfants de familles juives converties au christianisme, il entreprit de les en faire sortir. Tamrat Emmanuel avait presque 16 ans. Outre sa langue maternelle, l'amharique, il parlait aussi le tigrigna et l'italien. Lorsqu'il apprit qu'il était juif, Tamrat rompit avec la mission, revint au judaïsme et partit étudier à Paris. De Paris, il passa à Florence et acheva ses études au séminaire rabbinique du rabbin et Dr Samuel Zvi Margaliot.

À 32 ans, il retourna en Abyssinie avec le Dr Faitlovitch, dans l'intention d'enseigner à la jeune génération de la communauté juive. L'année suivante, il visita Jérusalem, qui n'était jusque-là pour lui qu'une ville mythique, existant seulement dans les légendes.

Tamrat suscita alors un grand intérêt parmi les Juifs de Terre d'Israël. Peu de gens avaient entendu parler du judaïsme abyssinien, et rares étaient ceux qui avaient vu de leurs propres yeux un Juif à la peau foncée prier en hébreu et connaître la Bible et les règles religieuses comme eux. Pendant trois ans, Tamrat approfondit ses connaissances du judaïsme et prit conscience de l'ampleur de la mission qui lui incombait et de la chance qui lui avait été donnée. Peu après son départ de Terre d'Israël et son retour en Éthiopie, Ras Tafari, connu sous le nom de Hailé Sélassié, empereur d'Éthiopie, arriva à Jérusalem.

L'école d'Addis-Abeba

Au printemps 1923 commença la période la plus heureuse de la vie de Tamrat. À Pessa'h cette année-là, il fonda à Addis-Abeba un séminaire d'instituteurs doté d'un internat pour les enfants Falash Mura (des Juifs de la communauté éthiopienne convertis au christianisme). Pendant les treize années où il dirigea le séminaire, Tamrat eut le sentiment de remplir enfin sa vocation. L'école, considérée comme unique en son genre en Éthiopie, forma les futurs dirigeants de la communauté. On y construisit une synagogue, où les Juifs européens résidant alors dans la capitale se réunissaient lors des fêtes. Ayant constaté que l'école manquait de matériel pédagogique, il se mit à écrire des livres pour les élèves. Il écrivit notamment des ouvrages sur l'histoire de l'Éthiopie, la grammaire amharique et l'histoire de la Terre d'Israël. L'établissement fit parler de lui dans la presse juive de la diaspora et suscita un vif intérêt. Son travail fut largement salué. Tout le monde comprenait l'importance de cette institution pour les jeunes Falashas, qui faisaient leurs premiers pas vers un avenir meilleur. L'établissement devint ainsi une source de fierté pour la tribu et la communauté.

Tamrat Emmanuel fut l'un des sept fondateurs du Comité des Juifs de la capitale, qui s'occupait des affaires juives. Parallèlement à la direction de l'établissement, il rédigeait des articles et traduisait la Bible en amharique. Il se présenta à l'empereur Hailé Sélassié en tant que dirigeant de la communauté juive. Celui-ci s'intéressa vivement à ses traductions de la Bible et contribua financièrement aux activités de l'école.

À cette époque, il reçut des offres d'emploi alléchantes du consulat d'Autriche en Abyssinie et de l'ambassade de France, mais les refusa, car rien, à ses yeux, ne pouvait égaler cette œuvre sacrée qu'il aimait et à laquelle il se consacrait. Une série d'événements amorcés en Italie entraîna la fermeture de l'école. Benito Mussolini arriva au pouvoir et instaura un régime fasciste dans le pays. Ses ambitions impérialistes conduisirent à la prise d'Addis-Abeba à l'approche de Pessa'h 1936.

Comprenant que l'école était menacée, Tamrat Emmanuel transféra les élèves à Gondar. Il loua des terres à l'est de la ville et fonda les villages d'Ambober et de Wuzaba, qui devinrent les principaux centres de Beta Israel. Il les arma d'environ 200 fusils et de munitions pour qu'ils puissent se défendre. L'empereur Hailé Sélassié s'enfuit à Jérusalem, puis, trois mois plus tard, partit pour Londres.

Après avoir appris la situation difficile des Juifs d'Éthiopie, l'Union des communautés juives d'Éthiopie envoya l'avocat et journaliste Carlo Alberto Viterbo pour entrer en contact avec eux et leur venir en aide. Tamrat Emmanuel l'accompagna dans toutes ses tournées et œuvra à faire reconnaître la communauté Beta Israel comme faisant partie du judaïsme italien. Viterbo photographia souvent ces communautés. Sa collection de photos est aujourd'hui conservée aux Archives sionistes et constitue un témoignage fascinant de la vie des Juifs à cette époque.

En février 1937, une tentative d'assassinat visa le gouverneur de l'Afrique orientale italienne, le maréchal Rodolfo Graziani. En représailles, Graziani et ses hommes massacrèrent sans pitié la population civile d'Addis-Abeba ainsi que les membres de Beta Israel. Ce massacre, connu dans l'histoire de l'Éthiopie sous le nom de « massacre du 12 Yekatit », entraîna l'arrestation d'intellectuels éthiopiens et de membres de Beta Israel.

Exil, retour et adieu

Tamrat Emmanuel décida de ne pas tenter le sort et s'enfuit en Égypte. L'année suivante, il devint président de l'organisation des réfugiés éthiopiens. Il enseigna aux réfugiés juifs venus d'Allemagne et arrivés en Égypte, et c'est là qu'il conçut le projet de faire émigrer les membres de la communauté vers la Terre d'Israël. À l'approche de 1939, il quitta l'Égypte et rejoignit à Londres le souverain en exil, Hailé Sélassié.

De nombreux Juifs israéliens contribuèrent à libérer l'Éthiopie des Italiens. Le plus connu fut Abraham Akavia, qui commandait la « Force Gideon », dirigée par Orde Charles Wingate. L'image de la victoire fut sans conteste le défilé du 5 mai 1941, lorsque l'empereur Hailé Sélassié entra dans la capitale, Addis-Abeba. Parmi les membres de son entourage qui marchaient à ses côtés se trouvait Tamrat Emmanuel, de retour en Éthiopie avec lui. Tamrat espérait que, compte tenu du soutien des Juifs à l'empereur, il obtiendrait l'autorisation de rouvrir l'école. À son grand regret, elle ne lui fut pas accordée, ce qui lui causa une profonde peine.

Tamrat servit l'empereur Sélassié pendant seize ans, puis servit également son fils et successeur. Il occupa notamment les fonctions de président du Conseil de l'éducation populaire et d'attaché culturel à l'ambassade d'Éthiopie à Paris, et dirigea un vaste projet d'élaboration d'un dictionnaire amharique. Toutes ces années, il resta en contact avec les membres de la communauté et avec Israël. Puis leurs chemins, celui de l'empereur et le sien, commencèrent à se séparer... Les réformes foncières promises par l'empereur ne furent pas mises en œuvre. Tamrat se moquait du cérémonial royal de l'empereur et, en 1952, lorsque les Britanniques quittèrent l'Érythrée, il lui apparut clairement que ce n'était qu'une question de temps avant que l'empereur ne l'annexe à l'Éthiopie. En 1957, Tamrat Emmanuel s'installa en Israël. Bien qu'il désapprouvât la conduite de l'empereur, la tentative de coup d'État en Éthiopie, à la fin de 1960, le plongea dans une grande tristesse et il eut une crise cardiaque. Tamrat brûla tous ses livres et ne laissa rien derrière lui, ni famille ni patrimoine intellectuel.

Toute sa vie, il s'employa à résoudre le « problème » des Falashas et réclamait : « Donnez aux Falashas une école et des livres, et vous aurez entièrement résolu le problème du renouveau de cette tribu courageuse. » Le Dr Faitlovitch écrivit à son sujet : « Ce jeune homme sera un instrument précieux pour la renaissance du judaïsme en Abyssinie. Et c'est bien l'étincelle qu'il a allumée qui a attisé le réveil de la tribu juive d'Abyssinie. Une renaissance extraordinaire, dont nous voyons aujourd'hui de nos propres yeux les prémices du plein accomplissement. Il mérita à juste titre le surnom de “précurseur de la renaissance des Juifs d'Éthiopie”. »

Le dernier jour de l'année 1963, par une froide journée d'hiver à Jérusalem, Tamrat Emmanuel mourut dans l'anonymat, à l'âge de 75 ans. Il fut enterré au cimetière du Mont des Repos, à Jérusalem.