La increíble historia de un niño prodigio nacido en una aldea remota, en una familia judía convertida al cristianismo, que volvió al judaísmo, trabajó como asistente del emperador Haile Selassie y fue uno de los primeros en concebir la idea de llevar a los judíos de Etiopía a Israel.

Tamrat Emmanuel Cuando Yaakov Noah Feitelowitz nació en Łódź, Polonia, nadie habría imaginado que dedicaría la mayor parte de su talento y energía a una comunidad desconocida para los judíos polacos. Yaakov Noah tenía un talento excepcional para los idiomas y, al crecer, estudió orientalismo y lenguas semíticas en la Sorbona de París. Muy pronto dominó algunas de las lenguas semíticas y varios idiomas europeos. Al terminar sus estudios en París, se trasladó a Lausana, Suiza, donde obtuvo el doctorado. Uno de los maestros del Dr. Feitelowitz fue el profesor Joseph Halévy, pionero del renacimiento de la lengua hebrea antes que Eliezer Ben Yehuda, poeta, estudioso de la Biblia, lingüista, orientalista, arqueólogo y célebre viajero. Joseph Halévy fue uno de los primeros en reconocer el judaísmo de los judíos de Etiopía y, ya en 1867, después de visitarlos, consideró que había que asentarlos en la Tierra de Israel. El Dr. Yaakov Noah Feitelowitz quedó fascinado por las historias del profesor Joseph Halévy y decidió estudiar a la comunidad judía de Etiopía; de hecho, dedicó su vida a esa tarea. Emprendió su primer viaje en 1904, financiado por el barón de Rothschild.

Feitelowitz y el recorrido de Tamrat

El Dr. Yaakov Noah Feitelowitz no se dedicó únicamente a investigar o documentar. Se adentró en las profundidades del judaísmo etíope e hizo enormes esfuerzos para promover a la comunidad Beta Israel y evitar que sus miembros se convirtieran al cristianismo. Comprendió que, para fortalecer a la comunidad, había que invertir en educación. Por eso apoyó la formación de maestros, algunos de los cuales más tarde fundaron escuelas en Etiopía, mientras que otros se unieron a él y trabajaron para llevar a la comunidad a la Tierra de Israel. Sus descendientes viven en Israel hasta hoy.

Sin duda, en 1904 Tamrat Emmanuel llamó mucho la atención en el seminario judío de maestros de Kol Yisrael Haverim (Alliance Israélite Universelle), en París. De piel oscura, hablaba amárico, tigriña, italiano y francés; era un cristiano que había vuelto al judaísmo y planeaba continuar sus estudios rabínicos. En el seminario todos sabían que Tamrat había llegado a París con el Dr. Feitelowitz.

Nació en 1888 en una pequeña aldea agrícola cerca de Gondar, la antigua capital de Abisinia (hoy, Abisinia forma parte de Etiopía y se encuentra en el norte del país), en el seno de una familia perteneciente a uno de los estratos más marginados y oprimidos. Sus padres eran judíos, pero se convirtieron al cristianismo bajo la influencia de misioneros, y él fue bautizado al nacer. El nombre Tamrat significa «milagro». Se lo pusieron porque fue el primer varón nacido después de varias niñas. Desde muy pequeño se podía ver que aprendía con rapidez, y lo enviaron a la misión sueca de Asmara. En 1904, el Dr. Feitelowitz llegó a la misión y, al descubrir que algunos de los muchachos eran hijos de familias judías convertidas al cristianismo, comenzó a trabajar para sacarlos de allí. Tamrat Emmanuel estaba a punto de cumplir 16 años y, además de su lengua materna, el amárico, hablaba tigriña e italiano. Cuando supo que era judío, rompió sus vínculos con la misión, volvió al judaísmo y se fue a estudiar a París. De París pasó a Florencia y completó sus estudios en el seminario rabínico del rabino Dr. Samuel Zvi Margulies.

A los 32 años regresó a Abisinia junto con el Dr. Feitelowitz, con la intención de enseñar a la generación joven de la comunidad judía. Al año siguiente visitó Jerusalén, que hasta entonces había sido para él una ciudad mítica, existente solo en las leyendas.

Tamrat despertó gran interés entre los judíos de la Tierra de Israel en aquella época. Pocos habían oído hablar del judaísmo de Abisinia y solo unos cuantos habían visto con sus propios ojos a un judío de piel oscura que rezaba en hebreo y conocía la Biblia y las leyes religiosas tan bien como ellos. Durante tres años, Tamrat profundizó sus conocimientos sobre el judaísmo y comprendió la magnitud de la misión que tenía encomendada y la suerte que había tenido. Poco después de dejar la Tierra de Israel y regresar a Etiopía, Ras Tafari, conocido como Haile Selassie, emperador de Etiopía, llegó a Jerusalén.

La escuela en Adís Abeba

En la primavera de 1923 comenzó la etapa más feliz de la vida de Tamrat. Durante la Pascua judía de ese año fundó en Adís Abeba un seminario de maestros con internado para niños de los Falash Mura (judíos de la comunidad etíope que se habían convertido al cristianismo). Durante los trece años en que dirigió el seminario, Tamrat sintió que por fin cumplía su misión. De esa escuela, considerada única en su tipo en Etiopía, salieron los futuros líderes de la comunidad. En el establecimiento se construyó una sinagoga, y durante las festividades se reunían allí judíos europeos que se encontraban en la capital. Al darse cuenta de que a la escuela le faltaban materiales de estudio, comenzó a escribir libros para los alumnos. Entre otras obras, escribió libros sobre la historia de Etiopía, la gramática del amárico y la historia de la Tierra de Israel. La institución recibió cobertura en los periódicos de la diáspora judía y despertó gran interés. Su labor recibió muchos elogios. Todos comprendían la importancia que tenía para los jóvenes falashas en sus primeros pasos hacia un futuro mejor. Así, la institución se convirtió en motivo de orgullo para la tribu y la comunidad.

Tamrat Emmanuel fue uno de los siete fundadores del Comité de los Judíos de la Capital, que atendía los asuntos de los judíos. Al mismo tiempo que dirigía la institución, escribía artículos y traducía la Biblia al amárico. Se presentó ante el emperador Haile Selassie como líder de los judíos, y el emperador mostró gran interés por sus traducciones de la Biblia e incluso donó dinero para las actividades de la escuela.

En esa época recibió atractivas ofertas de trabajo tanto del consulado austríaco en Abisinia como de la embajada de Francia, pero las rechazó porque, a su juicio, nada podía compararse con la labor sagrada que amaba y a la que se dedicaba. Una serie de acontecimientos que comenzó en Italia condujo al cierre de la escuela. Benito Mussolini llegó al poder e impuso un régimen fascista en el país. Sus ambiciones imperialistas llevaron a la conquista de Adís Abeba poco antes de la Pascua judía de 1936.

Cuando Tamrat Emmanuel comprendió que la escuela corría peligro, trasladó a los alumnos a Gondar. Arrendó un terreno al este de la ciudad y fundó las aldeas de Ambo-Ber y Wuzaba, que se convirtieron en los principales centros de Beta Israel. Los equipó con unos 200 fusiles y municiones para que pudieran defenderse. El emperador Haile Selassie huyó a Jerusalén y, tres meses después, se trasladó a Londres.

Al enterarse de la difícil situación de los judíos de Etiopía, la Unión de Comunidades Judías de Etiopía envió al abogado y periodista Carlo Alberto Viterbo para ponerse en contacto con ellos y ayudarlos. Tamrat Emmanuel lo acompañó en todas sus visitas y trabajó para que la comunidad Beta Israel fuera reconocida como parte de los judíos de Italia. Viterbo fotografió con frecuencia a esas comunidades. Su colección de fotografías se conserva hoy en el Archivo Sionista y constituye un testimonio fascinante de la vida judía de aquella época.

En febrero de 1937 hubo un intento de asesinato del gobernador de África Oriental Italiana, el mariscal de campo Rodolfo Graziani. En respuesta, Graziani y sus hombres masacraron sin piedad a la población civil de Adís Abeba y a los miembros de Beta Israel. La matanza se recuerda en la historia de Etiopía como la «Masacre del 12 de Yekatit». Intelectuales etíopes y miembros de Beta Israel fueron arrestados.

Exilio, retorno y despedida

Tamrat Emmanuel decidió no tentar a la suerte y huyó a Egipto. Al año siguiente se convirtió en presidente de la Organización de Refugiados Etíopes. Enseñó a los refugiados judíos que habían llegado a Egipto desde Alemania y allí concibió la idea de llevar a los miembros de la comunidad a la Tierra de Israel. Cerca de 1939 dejó Egipto y se unió en Londres al emperador Haile Selassie, que vivía en el exilio.

No fueron pocas las contribuciones de judíos israelíes a la liberación de Etiopía de los italianos. El más conocido fue Abraham Akavia, quien comandó la «Fuerza Gedeón», encabezada por Orde Charles Wingate. La imagen de la victoria fue, sin duda, la procesión del 5 de mayo de 1941, cuando el emperador Haile Selassie entró en la capital, Adís Abeba. Entre los miembros de su comitiva que caminaban a su lado estaba también Tamrat Emmanuel, quien regresó con él a Etiopía. Tamrat esperaba que, en vista del apoyo de los judíos al emperador, recibiría autorización para reabrir la escuela, pero, para su pesar, no la obtuvo, lo que le causó una gran aflicción.

Tamrat sirvió al emperador Selassie durante dieciséis años y más adelante también sirvió a su hijo y sucesor. Entre otros cargos, fue presidente del Consejo de Educación Popular, agregado cultural de la embajada de Etiopía en París y director de un enorme proyecto dedicado a la elaboración de un diccionario de amárico. Durante todos esos años mantuvo el contacto con los miembros de la comunidad y con Israel. Entonces, sus caminos y los del emperador empezaron a separarse... Las reformas agrarias que el emperador le había prometido nunca se llevaron a cabo; Tamrat se burlaba de las ceremonias reales del emperador y, en 1952, cuando los británicos abandonaron Eritrea, tenía claro que era solo cuestión de tiempo que el emperador la anexara a Etiopía. En 1957, Tamrat Emmanuel se trasladó a Israel. Aunque se oponía a la manera de gobernar del emperador, el intento de golpe de Estado en Etiopía a finales de 1960 lo entristeció profundamente y sufrió un ataque al corazón. Tamrat quemó todos sus libros y no dejó nada tras de sí: ni familia ni legado intelectual.

A lo largo de su vida se dedicó a buscar una solución al «problema» de los falashas y exigió: «Denles a los falashas una escuela y literatura, y habrán resuelto por completo el problema del renacimiento de esta valiente tribu». El Dr. Feitelowitz escribió sobre él: «Este joven será un instrumento valioso para el renacimiento del judaísmo en Abisinia. Y, en efecto, de la chispa que él encendió surgió el impulso para el renacimiento de la tribu judía en Abisinia. Un renacimiento extraordinario, cuyo pleno inicio vemos con nuestros propios ojos en estos días. Y con razón se ganó el apelativo de “precursor del renacimiento de los judíos de Etiopía”».

El último día de 1963, en un frío día invernal de Jerusalén, Tamrat Emmanuel murió en el anonimato a los 75 años y fue sepultado en el cementerio Har Hamenuchot de Jerusalén.