Paula Ben-Gurion

Die erste „First Lady“ - und ihr Mann als „Ehemann der Frau des Ministerpräsidenten“.

Das Kennenlernen in der Bibliothek in New York

Sie lernten sich in einer öffentlichen Bibliothek in New York kennen. David Ben-Gurion und Yitzhak Ben-Zvi waren dorthin ins Exil geschickt worden und bemühten sich beide um den Wiederaufbau der Bewegung „Hechaluz“, die junge Menschen für die Einwanderung nach Eretz Israel organisierte. Damals wohnte Ben-Gurion im Haus eines jüdischen Arztes. Dort lebte auch Paulina Munbaz, die im Alter von 13 Jahren mit ihren Eltern aus Minsk nach Amerika ausgewandert war. Später beschrieb Ben-Gurion ihre erste Begegnung so: „Sie war eine außergewöhnliche Frau. Sie war keine Zionistin, sie fühlte sich kaum als Jüdin, sie war Amerikanerin, sie war Anarchistin.“ Damals waren alle fortschrittlichen Jugendlichen Anarchisten. Ihr Vorbild war die Anarchistin Goldman, die bedeutendste Person, die sie kannte. Israel interessierte sie nicht, sie wusste nicht, was hier vor sich ging. „Die Vereinigten Staaten sind ein besserer Ort. Warum brauchen wir Eretz Israel?“ Paulina schrieb sich für ein Medizinstudium ein, doch nach dem Tod ihres Vaters ging ihr das Geld aus und sie wechselte zur Krankenpflege. In der stillen Bibliothek entflammte eine stürmische Liebe mit Höhen und Tiefen, eine Liebe, die in das zionistische Pantheon einging. Er nannte sie „Paula“ und mit dem Kosenamen „Polja“, bat sie aber, ihren Namen zu hebraisieren und „Pnina“ zu heißen. Etwa ein Jahr später machte Ben-Gurion ihr einen Heiratsantrag, stellte aber eine Bedingung: Er werde in die Heimat zurückkehren, sobald es ihm möglich sei, und sie solle mitkommen, wohl wissend, dass sie in ein rückständiges Land ohne Strom und Autos gehen werde, in dem die Häuser nur von Petroleumlampen erhellt würden. Sie stimmte zu.

In einem Interview mit der Journalistin Mira Avrech erzählte Paula, wie ihre Liebesgeschichte begann: „Ich lernte Ben-Gurion 1915 kennen, als er nach New York kam ... Als ich Ben-Gurion kennenlernte, war ich Chief Nurse, also Oberschwester, in einem Operationssaal ... Er bat mich, mit ihm in die Public Library zu kommen und ihm zu helfen. Ich hatte eine schöne Handschrift! Er war freundlich und intelligent, er hatte ein warmes Herz, damit gewann er mich für sich ... Ich glaube, damals war ich ein bisschen anarchistisch ... Was wusste ich schon über Zionismus? Meine Familie war sehr gegen Ben-Gurion ... Aber auf mich wirkte er sofort. Er machte mich gleich zur Zionistin ...“ An anderer Stelle erzählte sie von ihrer ersten Begegnung: „Hättest du nur gesehen, wie er aussah [...]: müde Augen, abgetragene Kleidung. Aber sobald er den Mund aufmachte, sah man, dass er ein großer Mann war.“

Paula und David heirateten Ende 1917 im Rathaus von New York standesamtlich; religiös heirateten sie nie. Nach der kurzen Zeremonie kehrte Paula zu ihrer Arbeit zurück, und David ging zurück in sein Zimmer, das er mit Yitzhak Ben-Zvi, dem späteren Staatspräsidenten, teilte, um sich wieder seinen Aufgaben zu widmen. Das Paar betrachtete die Zeremonie als eine Pflicht, die erledigt werden musste. Später schrieb David Paula, was er von der Zeremonie hielt: „Vor zwei Tagen gab es hier ein freudiges Ereignis. Ben-Zvi hat geheiratet! Du siehst, nicht nur ich bin zu so einem Unsinn fähig ... Ich fürchte, ich trage ein wenig Schuld daran, du weißt ja, ein schlechtes Beispiel wirkt ansteckend ...“

Vier Monate nach der Hochzeit verließ Ben-Gurion Amerika, um die jüdischen Legionen aufzubauen, und ließ Paula zurück, die ein Kind erwartete. Während seines Dienstes zog die jüdische Legion von Großbritannien nach Ägypten. Dort erhielt er ein Telegramm seiner Frau, dass sie eine Tochter geboren und ihr den Namen Geula gegeben hatte. Als er in die Heimat zurückkehrte, schrieb er ihnen:

„Ekron, 15. Nissan 5679, 15.4.1919

Meine liebe Polja und Geula,

Ich lese deine Briefe und betrachte die beiden auf dem Papier abgebildeten Gesichter, und mein Herz drängt zu euch, als müsste es vor Sehnsucht vergehen. Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Nie zuvor habe ich eine solche Angst empfunden. Ist das eine neue Schwäche, die sich in mir entwickelt?

Erinnerst du dich an die wenigen Augenblicke am Morgen, wenn ich dich trotz der Arbeit, die auf mich wartete, besuchen kam? Wie oft fand ich dich nach schlaflosen Arbeitsnächten schlafend und weckte dich mit einem Kuss auf den Mund, indem ich deine bloßen Arme umarmte, während deine Augen mich anflehten, noch ein bisschen zu bleiben. Und mehr noch als deine Augen rief mein Herz: Bleib, bleib - und wir beide zählten die wenigen Augenblicke, die so schnell vergingen. Und wie glücklich und froh waren wir. Liebe Polja, wie viel würde ich jetzt für einen solchen Augenblick geben, für eine einzige Sekunde, für einen einzigen flüchtigen Blick! Wieder fühle ich mich wie ein kleiner Junge, wie ein törichter Jüngling, als wäre ich zum ersten Mal in dich verliebt. Ich suche deine Lippen, deine Arme, und möchte dich an mich drücken, dich mit glühenden Händen umarmen, an deinem Bett stehen, mich über dich beugen, mich an dich schmiegen und mich deinen Armen hingeben, alles außer dir vergessen wie damals und glücklich sein in deiner nahen Liebe - zusammen, Arm in Arm, Lippe an Lippe, Herz an Herz, in deinem Bett aus Jugendtagen, das mir so heilig war.

So schnell entflammte unsere Liebe, so schnell gaben wir uns einander hin - und so kurz war unsere Zeit miteinander, so schnell mussten wir uns trennen. Und nun sind wir schon länger voneinander getrennt, als wir zusammen waren, doch dieselbe Flamme brennt in meinem Herzen, und dieselbe Liebe. Nein, Polja, nicht dieselbe - sie ist tiefer, stärker, wärmer und heiliger! Liebe zu dir, zu dem lieben, lieben Kind, zu meiner einzigen Polja, meiner einen und einzigen lieben Polja. Ich sehne mich so nach dir, so viel glühende Liebe ist in meinem Herzen. Wann kann ich dir endlich aus nächster Nähe all meine Liebe schenken? Wann kann ich wieder mit dir zusammen sein?“

Die Rückkehr ins Land und das Zuhause

Paula und Geula kamen gegen Ende 1919 in die Heimat. Ben-Gurion sah seine älteste Tochter nach 18 Monaten zum ersten Mal. Später wurden auch Amos (1920) und Renana (1925) geboren. Ben-Gurion arbeitete sich die Karriereleiter hinauf. Zunächst war er Sekretär der Partei Ahdut HaAvoda, dann wurde er zum Generalsekretär der Histadrut ernannt und später zum Vorsitzenden der Exekutive der Jewish Agency gewählt. Als Paula begriff, dass sie möglicherweise die Frau eines Ministerpräsidenten werden würde, wandte sie sich an die Dichterin Rachel, damit diese ihr Hebräisch beibringe. Rachel brach den Unterricht nach drei Monaten ab, als sie an Tuberkulose erkrankte. „Ich hatte Angst um die Kinder, dass sie sich anstecken“, erklärte Paula. Bis zu ihrem letzten Tag sprach sie kein besonders gutes Hebräisch, wie ihre Freundin Rachel Yanait Ben-Zvi, selbst die Frau eines späteren Staatspräsidenten, beschrieb: „Paula konnte kein Hebräisch und wusste nichts über den Zionismus. Sie war in der Gesellschaft eine Fremde. Keiner von uns interessierte sich für sie.“

Die Journalistin Mira Avrech, die später ein Buch über Paula schrieb, beschrieb ihre Gegensätze treffend: „Es war schwer, größere Gegensätze zu finden als Paula und David ... Er war introvertiert, ein verschlossener Typ. Sie war extrovertiert, offen und empfänglich. Er liebte es, sich zurückzuziehen. Sie liebte Gesellschaft. Er vertiefte sich in Bücher über Wissenschaft und Philosophie. Sie liebte leichte Literatur. Er überlegte sorgfältig, bevor er etwas sagte. Sie sprach immer geradeheraus und offen aus, was ihr auf dem Herzen lag ... Er neigte dazu, Menschen zu vertrauen, ohne sie richtig einzuschätzen. Sie hatte schon damals einen scharfen Instinkt für das wahre Wesen anderer.“

Ben-Gurion widmete sein Leben dem werdenden Staat, und Paula, die die Größe der Aufgabe verstand, widmete ihr Leben Ben-Gurion. Wie eine Krankenschwester achtete sie auf seine Hygiene und sorgte dafür, dass er seine Schlaf- und Essenszeiten einhielt. Als liebende Ehefrau hielt sie ihm jede Mühe und Sorge vom Leib, selbst als sie unter großen finanziellen Schwierigkeiten litten. Ben-Gurion war sich ihrer finanziellen Lage überhaupt nicht bewusst. „Na und, wenn Ben-Gurion Ministerpräsident ist“, sagte sie, „mit seinem Gehalt kommt man kaum über die Runden! Ich sage ihm immer: Du weißt nicht, wie viel alles kostet und wie wenig Geld das ist!“

Paula hatte keine feste Haushaltshilfe, weder in ihrem offiziellen Haus mit neun Zimmern in Jerusalem noch in ihrem Privathaus in Tel Aviv oder in der Hütte in Sde Boker. „Ich bin Sozialistin, wie Ben-Gurion. Ich bin keine Kommunistin, deshalb glaube ich an Arbeit. Ich bin die Chefköchin im Haus und auch die Putzfrau. Von Ben-Gurions Gehalt kann ich mir keine festen Haushaltshilfen leisten ... Ab und zu kommt eine Hilfe zu mir, wischt die Böden und erledigt die schwere Arbeit. Ich bin zwar in Amerika in bequemen Verhältnissen aufgewachsen, aber was soll's? Wie jede andere Hausfrau im Land mache auch ich alles selbst.“

Paula hatte eine ausgeprägte Intuition, wie ihre Tochter Geula erzählte: „Nur Paula wusste, wer für ihn und wer gegen ihn war. Sie hatte so einen Instinkt, und sie war eine direkte Frau, die andere in Verlegenheit brachte und kein Blatt vor den Mund nahm. Sie saß mit Papa im Arbeitszimmer, und Leute kamen herein. Nachdem sie gegangen waren, sagte sie zu Papa: Dem vertraue ich, dem nicht. Auf den verlasse ich mich, auf den nicht.“

Die Vertrauenskrise

Anfang der dreißiger Jahre begann Paula zu vermuten, dass David Ben-Gurion eine Affäre hatte. Im Sommer 1930 schrieb sie ihm: „Lieber David, deine Briefe werden immer seltener. Was ist los, hast du neue Attraktionen gefunden?“ In einem anderen Brief schrieb sie 1935: „Diese Zeilen schreibe ich mit zitternden Händen. Wenn ich nicht zu viel verlange, komm bitte so bald wie möglich nach Hause zurück, sobald du deine Angelegenheiten in Amerika erledigt hast. In der Hoffnung, dass du meinen Wunsch respektierst. In Liebe, Polin.“ Als sie diesen Brief schrieb, wusste Paula bereits, dass Ben-Gurion eine Affäre mit Regina (Rega) Klapholz hatte, einer Medizinstudentin aus Wien. Paula traf sie sogar und gab ihr drei Fotos von sich und Ben-Gurion, die am Ufer des Toten Meeres aufgenommen worden waren. Auf die Rückseite schrieb sie die Widmung: „Für Rega - von Paula.“ Bei Ben-Gurions nächster Affäre wählte Paula eine andere Taktik. Sie bat ihn, ihr ihr Krankenpflegediplom zu schicken - ein Hinweis darauf, dass sie an Scheidung und ein selbstständiges Leben dachte. Sie schrieb ihm auch, sie vermache ihr Vermögen nur ihren drei Kindern, und bat ihn, „meine Wünsche in diesem Testament zu respektieren und auf seine gesetzlichen Ansprüche am Vermögen zu verzichten“.

In den Tiefpunkten ihrer Liebe (1942 und 1944) hatte Ben-Gurion auch Affären mit Doris May in England und mit Miriam Cohen (Taub) in den Vereinigten Staaten. Trotzdem war die Familie für Ben-Gurion ein heiliger Wert, und trotz all der „Schwierigkeiten“ dachte er keinen Augenblick an eine Scheidung. Er ließ Freunde auf Paula einwirken, damit sie bei ihm blieb. Sie berichteten: „Wir drängten sie, zu ihm zurückzukehren und sich wieder für alles zu interessieren, was er tat und woran er arbeitete, und so seine Liebe zurückzugewinnen.“

Und es gelang. Später verstand Ben-Gurion es, sie zu beruhigen, und begann sogar, sie auf seine Reisen mitzunehmen.

Ihre Kontrolle über seine Gesundheit und Ernährung machte sich auch außerhalb ihres Hauses und des Landes bemerkbar. Wenn er allein verreiste, diktierte sie den Köchen des Hotels, in dem er wohnte, den Speiseplan. Auf einer Reise teilte die Fluggesellschaft El Al ihr mit, dass Borschtsch nicht auf der Speisekarte stand. Paula kochte daraufhin einen Topf Borschtsch und bat eine der Flugbegleiterinnen, Ben-Gurion während des Fluges davon zu servieren. Einer anderen Flugbegleiterin erklärte sie: „Ben-Gurion mag Salzfisch, aber gib ihm nicht mehr als einen. Er wird dich um mehr bitten, aber das sollst du nicht geben [...]. Das ist nicht gut für ihn.“ Einige Tage, nachdem der Präsident der Vereinigten Staaten den Staat Israel anerkannt hatte, erschien der Generalstabschef bei Ben-Gurion zu Hause, um die Zustimmung des Ministerpräsidenten zu einer dringenden Militäroperation einzuholen. „Ben-Gurion schläft“, teilte Paula dem überraschten Generalstabschef mit. „Aber es ist Krieg!“, flehte der Offizier. „Ich weiß, dass Krieg ist, aber Ben-Gurion ruht sich gerade aus! Der Krieg kann warten.“

Zwischen Zuhause und Staat

Während seiner ersten Amtszeit als Ministerpräsident zeigte Paula keinerlei Interesse an seiner Arbeit. „Ein Politiker in der Familie reicht, und selbst das ist schon zu viel“, sagte sie. Dennoch übte sie Kritik, wenn er besonders hart gegen seinen Rivalen Menachem Begin vorging. Ihrer Ansicht nach war er nämlich „ein sehr netter, höflicher und rücksichtsvoller Mensch, ein echter polnischer Gentleman“. In einem Brief, den Ben-Gurion am Ende seines Lebens an Menachem Begin schickte, schrieb er: „Meine Paula hat dich immer bewundert, aus irgendeinem Grund. Ich, der ich gegen deinen Weg war - manchmal sehr entschieden dagegen ... -, habe dich in den letzten Jahren mehr geschätzt, und meine Paula freute sich darüber.“

Paula war für ihre ungezwungene, informelle Ausdrucksweise bekannt, zugleich aber auch sehr liebenswürdig. Damit bezauberte sie jeden, der ihr begegnete. Bei einem Essen im Haus des Präsidenten wandte sich Paula an den Maler Mané-Katz und fragte: „Na, Don Juan, wie vielen Frauen hast du inzwischen Ärger gemacht?“ Den UN-Generalsekretär Dag Hammarskjöld, einen überzeugten Junggesellen, der angeblich auch homosexuell gewesen sein soll, fragte sie: „Warum heiratest du nicht? Dann hättest du deine eigenen Sorgen und würdest uns in Ruhe lassen.“ Als die Frau des Botschafters, die als eine der elegantesten Frauen galt, diesmal in einem mondänen Pariser Kleid erschien, starrte Paula auf ihren tiefen Ausschnitt und fragte angesichts des draußen tobenden Sturms mit großem Interesse: „Ist dir nicht kalt?“

Im November 1953 gab David Ben-Gurion bekannt, dass er als Ministerpräsident zurücktreten und nach Sde Boker ziehen wolle. Yitzhak Navon, damals Ben-Gurions Sekretär, erzählte, dass er Paula am Abend vor ihrer Abreise traf. Sie fragte ihn: „Na? Was sagt ihr zu ihm? Ich finde, er ist verrückt. Aber irgendetwas hat er. Und was kann ich schon tun? Ist das etwas für mich? In meinem Alter? Ich bin eine alte Frau, dort gibt es keine Hilfe und jede Menge Staub. Wer soll den Staub wegputzen? Dort gibt es keinen Lebensmittelladen, keine Freunde, keine Freundinnen. Schließlich bin ich Großmutter. Wie soll ich dort in die Wüste gehen, wenn ich nicht einmal weiß, wo das ist? Aber mein ganzes Leben lang bin ich mit Ben-Gurion gegangen, wenn er sagte: Komm mit mir.“

Der Abschied und das Erbe

Anfang 1968 starb Paula Ben-Gurion im Alter von 75 Jahren an einer Hirnblutung. Unmittelbar nach ihrem Tod kehrte Ben-Gurion mit Shimon Peres und Haim Israeli nach Sde Boker zurück. Als sie an der Hütte ankamen, sagte Ben-Gurion zu ihnen: „Zweimal in meinem Leben ist sie mir gefolgt, ohne eine einzige Frage zu stellen - das eine Mal nach Eretz Israel, obwohl sie das Land und die Sprache nicht kannte und ein kleines Kind zu versorgen hatte, und das zweite Mal hierher in die Wüste, an einen abgelegenen und abgeschiedenen Ort. Jedes Mal ließ sie ihre Freunde und ihren geliebten Lebensstil zurück und kam mit mir. Das werde ich nie vergessen: meine Jugendliebe, dass du mir in die Wüste gefolgt bist, in ein unbesätes Land.“ Ben-Gurion widmete ihr auch den fünften Band seiner Reihe „Vision und Weg“.

Paula Ben-Gurion wurde auf einem Gut begraben, das etwa 5 Kilometer südlich des Kibbuz Sde Boker liegt. Das Gut befindet sich auf einem steilen Felsvorsprung mit Blick auf die Zin-Senke und das Hochland von Avdat. Unter den Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, die an der Beerdigung teilnahmen, war auch Ben-Gurions früherer Rivale Menachem Begin. Kurz nach ihrem Tod sammelte Ben-Gurion die Briefe, die sie einander geschrieben hatten, band sie unter dem Titel „Briefe an Paula und die Kinder“ zusammen und veröffentlichte sie. In der Einleitung erklärte er, diese Briefe seien vor allem „eine Antwort auf das Leid der Einsamkeit einer jungen Frau, die kurz nach ihrer Hochzeit mit dem Geliebten allein zurückgelassen wurde, während sie ein Kind erwartete, weil ihr Auserwählter Zionist ist - und die Angelegenheiten der zionistischen Verwirklichung für ihn Vorrang vor allem anderen haben“. Er selbst starb fünf Jahre nach ihr im Alter von 87 Jahren und wurde neben ihr begraben. 1983, anlässlich einer Gedenkveranstaltung zum zehnten Jahrestag seines Todes, komponierte Miki Gavrielov das Lied „Polja“, dessen Text auf zwei Liebesbriefen beruht, die David Ben-Gurion an Paula geschrieben hatte.