Un rico judío egipcio y dos célebres ingenieros judíos alemanes son solo algunas de las piezas del mosaico que conforma la historia de una de las casas más famosas de Israel: la residencia del primer ministro.

Atlantropa, Mendelsohn y Schocken

No cabe duda de que uno de los planes más ambiciosos concebidos jamás fue el proyecto Atlantropa, llamado inicialmente Panropa, que en los años treinta se consideraba una fantasía. La idea consistía en construir una presa de 35 km de ancho entre España y Marruecos, que bloquearía el estrecho de Gibraltar y, con ello, interrumpiría el flujo de agua del océano Atlántico al mar Mediterráneo. Se suponía que la presa reduciría el nivel del Mediterráneo en unos 200 metros y dejaría al descubierto alrededor de 600.000 m² de tierra, que los habitantes podrían destinar a la agricultura y los asentamientos. La idea fue obra del ingeniero alemán Hermann Sörgel, cuya mano derecha era el célebre ingeniero judío Erich Mendelsohn. Entre los proyectos de Erich Mendelsohn estuvieron el diseño de la Torre Einstein, en Potsdam, y el de los grandes almacenes Schocken, una cadena comercial del judío alemán Zalman Schocken. Cuando los nazis llegaron al poder, Zalman Schocken y Erich Mendelsohn comprendieron que la Alemania en la que habían crecido ya era peligrosa para los judíos, y ambos decidieron emigrar a Palestina. Allí, Erich Mendelsohn abrió un estudio de arquitectura y comenzó a diseñar numerosas casas, entre ellas la de Chaim Weizmann, en Rehovot, conocida como «el palacio», y el Instituto Ziv, que más tarde se llamaría Instituto de Ciencias Weizmann y en cuyos terrenos se encuentra la residencia del presidente.

En Palestina, los dos volvieron a colaborar, y Zalman Schocken le pidió a Erich Mendelsohn que diseñara dos edificios en el barrio de Rehavia, en Jerusalén. Uno sería su casa y el otro, una gran biblioteca para la colección de manuscritos que había traído consigo de Alemania y que contenía más de 30.000 piezas procedentes de la Geniza de El Cairo. Zalman Schocken fundó la editorial Schocken y adquirió el periódico Haaretz, que su hijo Gershom Schocken dirigió hasta 1990.

Edward Aghion, Lidia y Kaufman

Edward Rafael Aghion nació en Egipto en 1883. La familia era originaria de un pueblo de España llamado Aallion, del que derivaba su primer apellido. La familia emigró a Salónica y de allí a Alejandría, en Egipto, donde cambió su apellido por Aghion, un nombre de sonoridad griega que significa «santo». Edward Aghion pertenecía a la acaudalada aristocracia judía de Egipto, junto con el barón de Menasce y la familia Cattaui (véase http://bit.ly/3if8IrX). Algunos miembros de esta aristocracia ocupaban altos cargos en el gobierno. Entre ellos estaban los Cattaui: uno fue ministro de Finanzas, ministro de Comunicaciones y miembro del Senado egipcio durante el dominio británico en Egipto, y otro fue escritor, diplomático y redactor de discursos del rey Fuad. En los años veinte y treinta, las casas de los judíos ricos servían para celebrar bailes, exposiciones, conferencias, conciertos, funciones de teatro y reuniones sociales.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, cuando los turcos deportaron a Egipto a los judíos que tenían la ciudadanía de países enemigos (Rusia y Polonia), aquellos judíos ricos conocieron la empresa sionista. De diciembre de 1914 a septiembre de 1915 fueron deportados más de 10.000 judíos, entre ellos David Ben-Gurion. Edward Aghion se entusiasmó con la idea sionista y recibió en su lujosa casa de Alejandría a Chaim Weizmann y a Zeev Jabotinsky, quien había llegado con los deportados. Entre los invitados de su casa también estaban el coronel Kisch y el coronel irlandés John Patterson, fundadores del Cuerpo de Transporte con Mulas.

En Alejandría, la familia fundó el Banco de los Hermanos Aghion y, más adelante, también creó la Bolsa del Algodón de Egipto. Aún mientras vivía en Egipto, Edward invirtió en varios proyectos en Palestina, entre ellos la compañía de seguros Migdal, la planta de fundición de acero Vulcan y la fábrica de vidrio Phoenicia. En un momento en que el futuro de Palestina era incierto, Edward Aghion decidió vincular su futuro al país y emigrar allí.

En 1920, Edward Rafael Aghion se casó con su amada, Lydia Bamba Shalom, en una ceremonia fastuosa. Lydia, también nacida en Egipto, era inteligente e ingeniosa y fue la primera mujer de Egipto en obtener el título de abogada. Al igual que su esposo, se comprometió con la visión sionista y presidió WIZO en Egipto.

Es difícil exagerar la importancia de la obra del arquitecto Richard Kauffmann. Sus planes fueron llamados «el esqueleto del país», y a él mismo se le conocía como «el padre de la planificación sionista». Diseñó el primer moshav, Nahalal, y, de acuerdo con sus planos, también se construyó el primer kibutz, Degania. Diseñó casas para gente adinerada en el país, como la Casa Ziv en Tel Mond, barrios en Haifa y Jerusalén, el campus de la Universidad Hebrea en Givat Ram e incluso la ciudad de Afula.

Richard Kauffmann nació en Fráncfort y, de adulto, estudió arte y arquitectura. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió en el ejército prusiano, donde resultó herido y recibió la Cruz de Hierro. Al terminar la guerra, trabajó como arquitecto de la familia real noruega y, en 1920, a los 33 años, recibió una invitación de Arthur Ruppin, entonces director del Departamento de Asentamientos de la Agencia Judía, para emigrar a Palestina y ser el arquitecto de la compañía de desarrollo territorial Hevrat Hakhsharat Hayishuv. Hasta la fundación del Estado, Kauffmann diseñó más de cien grupos, kibutzim, moshavim de trabajadores, moshavim cooperativos y barrios urbanos.

En las biografías de Richard Kauffmann y Erich Mendelsohn se encuentran similitudes, y sus caminos se cruzaron una y otra vez. Ambos eran judíos alemanes que estudiaron en la misma escuela en Alemania. Eran dos amigos que colaboraron en varios proyectos, pero mientras Mendelsohn disfrutaba del aura de hombre de mundo y frecuentaba los círculos de la alta sociedad de Jerusalén, Kauffmann era «solo» un trabajador que contribuía a construir la comunidad judía de Palestina.

Las metamorfosis de la casa Aghion

En 1935, Edward Rafael Aghion compró un gran terreno en el límite entre los barrios de Rehavia y Talbiya. En Rehavia vivían destacadas figuras del ámbito académico y del establishment político de la comunidad judía, mientras que en Talbiya residía la élite palestina de la época del Mandato, cuya lengua y cultura Aghion conocía y con cuyos miembros mantenía amistad. Así, en aquella época, Aghion y el terreno se convirtieron en una especie de puente físico y humano entre los dos pueblos. A finales de ese año, Edward y Lydia emigraron a Palestina con sus dos hijos y un equipo de sirvientes, y comenzaron a construir su casa en el terreno que habían comprado. La pareja eligió a Richard Kauffmann para diseñarla porque les parecía más «israelí» y también porque les resultaba cómodo hablar con él en inglés. Cuando Kauffmann empezó a diseñar la casa, ya se alzaban cerca de allí la Casa Schocken y la biblioteca proyectadas por Erich Mendelsohn. Kauffmann tuvo en cuenta los edificios existentes y creó armonía entre las casas mediante el estilo arquitectónico Bauhaus, que por entonces vivía un momento de auge.

El contratista elegido fue Abraham Biberman y, unos dos años después, se terminó la casa: dos plantas y 14 habitaciones. La construcción se prolongó, entre otras razones, por la incorporación de elementos como un refugio con teléfono y la protección de la casa contra los bombardeos aéreos. Al comenzar a excavar los cimientos, se descubrió en el lugar una cueva funeraria de la época del Segundo Templo. Para Edward Aghion, aquello era una señal de que había regresado a la tierra de sus antepasados y de que su casa era una nueva capa en la larga historia del pueblo judío.

En marzo de 1938, cuando terminó la construcción, se celebró la inauguración de la casa junto con el bar mitzvá de Abel, hijo de Edward y Lydia. Entre los invitados al evento también estaban Herbert Samuel, el primer alto comisionado británico para Palestina, y su esposa, que se encontraban de visita en el país.

Al igual que en Alejandría, también allí su casa se convirtió en un centro de eventos culturales y de recaudación de fondos. Tres meses después de la inauguración, Yitzhak Ben-Zvi acudió para dar una conferencia a un público de más de doscientas personas sobre «Los países de origen de los judíos de Oriente». En 1942, se celebró en la casa un recital con la participación de la cantante Josephine Baker, con motivo de la victoria británica sobre el ejército de Rommel en El Alamein.

En Palestina, Edward Aghion se dedicó a la actividad pública y en 1938 fue nombrado presidente de la Asociación de Amigos de la Caja de Salud para Trabajadores Nacionales. También fue uno de los fundadores de Kfar Yedidia, diseñado por Kauffmann; miembro de la junta directiva de un centro comercial en Netanya; miembro de la dirección de las termas de Tiberíades; y miembro de la dirección de una compañía de diamantes en Netanya, entre otras actividades.

Al terminar la Guerra de Independencia, el gobierno egipcio nacionalizó los bienes de todos los judíos ricos. La situación económica de la familia empeoró y abandonaron la casa para trasladarse a una villa que habían construido en Haifa, en el número 7 de la calle Ayalon. Alquilaron la casa de Jerusalén y uno de sus inquilinos fue el rey de Yugoslavia, que vivió allí alrededor de un año. Durante la Guerra de Independencia, la casa funcionó como hospital para los combatientes del Irgún, dirigido por Neta Bergman y Rachel Rivlin, madre del presidente del Estado Reuven Rivlin. En 1953, la casa pasó a manos del gobierno de Israel, aunque no se sabe si fue donada o vendida. «Todavía me produce rechazo. ¿Cómo podremos abarcar todos estos espacios y aprovecharlos sin perdernos en ellos? Todo el proceso de elección de esta casa estuvo plagado de problemas, pero, a falta de otra opción, la suerte quedó echada», escribió Moshe Sharett, entonces ministro de Relaciones Exteriores, quien fue el primero en vivir en la casa ese mismo año.

En 1974, la casa se convirtió en la residencia oficial del primer ministro. El primero en vivir allí fue Yitzhak Rabin; después lo hicieron Menachem Begin, Yitzhak Shamir, Shimon Peres y Benjamin Netanyahu. Actualmente, el complejo también incluye la Villa Schocken y la Biblioteca Schocken, diseñadas por Erich Mendelsohn.

Edward Rafael Aghion murió en 1956 tras una larga enfermedad y fue enterrado en Haifa. Actualmente, se estima que la casa vale unos 40 millones de dólares.