El diseñador que acompañó al país en su nacimiento y cuyas obras conocen todos los israelíes, pero que, mientras estas se hacían famosas, permaneció en el anonimato.
La operación secreta de los sellos
«El trabajo que se realizaba en aquella habitación de la barraca estaba envuelto en una inquietante atmósfera de secreto. El paso de la gente, susurros que iban de boca en boca, el apagado traqueteo de las máquinas y aquel lugar apartado, algo alejado de la ciudad, acentuaban esa impresión de secreto que nadie intentaba quebrar, ni con pasos firmes, ni alzando la voz, ni con movimientos innecesarios. La tenue luz que apenas se filtraba por la única ventana de la habitación, cuyos cristales llevaban mucho tiempo sin limpiarse, también daba al interior un aire de conspiración. En efecto, allí ocurría algo, algo importante y excepcional». Así describió el periodista P. Azai (Pinhas Lander), en el diario Haaretz del 14 de mayo de 1948, la enorme tensión y la magnitud de la tarea de quienes se ocupaban de un trabajo secreto e importante. Unas horas más tarde, David Ben-Gurión proclamó la creación del Estado.
Aquel trabajo secreto e importante consistía en imprimir la primera serie de sellos del Estado de Israel. Precisamente Otte Wallish, el responsable del diseño de los sellos, no había leído el periódico aquella mañana. Esa misma mañana ya lo esperaba la siguiente tarea. En su artículo, Azai intentó transmitir a sus lectores la emoción que lo embargaba: «Una extraña emoción me atravesó al oír hablar de aquel sello y verlo al mismo tiempo... Sentí que el corazón me latía más deprisa en el pecho y quizá mi mirada se iluminó de una manera extraña, quizá con deseo, quizá por descubrir un antiguo secreto, porque un hombre sentado ante una mesa cubierta de muchas hojas empezó a mirarme». Describió así la ubicación de la imprenta secreta: «En un lugar no lejos de Tel Aviv que cobija entre la sombra de sus frondosos árboles hermosas casas urbanas y rurales, y les transmite algo de la calma del campo y de la belleza del paisaje de Sharón». Pero algunos sabían que se trataba de la colonia alemana de Sarona y que la imprenta estaba en la casa de Gotthelf Wagner, jefe de la colonia. Sus dos hijos habían crecido en la Tierra de Israel y se habían alistado en el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Dos años antes de la impresión de los sellos, miembros del Movimiento de Resistencia lo habían asesinado en Tel Aviv. En su casa encontraron retratos de Hitler que adornaban las paredes, el carnet del Partido Nazi, una felicitación personal de Hitler por el nacimiento de su hijo y una gran esvástica en la pared de la sala.
El tiempo apremiaba y, una hora después de emitirse la primera serie de sellos, David Remez, quien unas horas más tarde sería nombrado ministro de Transporte y Correos del Estado hebreo, presentó la serie y anunció la creación del «Correo Hebreo».
Otte diseñó nueve sellos en condiciones clandestinas y con absoluto secreto. Los primeros bocetos se presentaron a comienzos de abril e incluían tres sellos. Los diseños finales estuvieron listos un mes después y llevaban la inscripción «Correo Hebreo». No se escribió el nombre «Israel», porque hasta el momento de la proclamación, a las 14:30, todavía no se sabía cómo se llamaría el Estado que iba a establecerse (entre los nombres propuestos estaban «Sion», «Eber», «Canaán», «Estado de los Judíos», «Judea» y otros).
En los años setenta, Otte Wallish empezó a escribir sus memorias: «En el pasado, nuestro pueblo no tuvo símbolos visuales oficiales durante sus periodos de independencia. La independencia se expresó a través de las monedas acuñadas en aquella época. Por eso elegí los símbolos que aparecían en monedas judías de unos dos mil años de antigüedad. Estoy convencido de que el día en que aparezcan los sellos estaremos en guerra con los países árabes vecinos. Por esta razón elegí para nuestros sellos monedas de la época de la guerra de los judíos y de la rebelión de Bar Kojba». Fue la primera vez que aparecía una moneda en un sello. En total, Otte Wallish diseñó unos 100 sellos para el servicio filatélico.
Los preparativos para el día de la proclamación
Dos días antes de la proclamación, David Ben-Gurión sometió a votación el nombre del Estado, y el nombre elegido se mantuvo en secreto. El día de la proclamación, después del golpe de mazo y de cantar Hatikva, David Ben-Gurión pronunció su histórico discurso: «Leeré ante ustedes la declaración fundacional del Estado de Israel, aprobada en primera lectura por el Consejo del Pueblo», y proclamó: «Por ello nos hemos reunido, nosotros, miembros del Consejo del Pueblo, representantes de la comunidad hebrea y del movimiento sionista, el día en que termina el Mandato británico sobre la Tierra de Israel; y, en virtud de nuestro derecho natural e histórico y sobre la base de la resolución de la Asamblea de las Naciones Unidas, proclamamos por la presente la creación de un Estado judío en la Tierra de Israel: el Estado de Israel». Se oyeron aplausos entusiastas cuando se reveló el nombre del Estado: «Israel». Un año después se emitió aquella primera serie de sellos, pero esta vez llevaban impresa la palabra «Israel» en lugar de «Correo Hebreo».
El 13 de mayo, a las siete de la mañana, una vez terminado el trabajo con los sellos, Otte Wallish volvió a casa a descansar. A las 11:00 regresó a su oficina y encontró sobre el escritorio una nota: «Ven enseguida a ver a Sherf en la Agencia» (Sherf era el secretario interino de la «Administración del Pueblo»). Como Otte le contó a Nathan Dunvitz (Haaretz), la reunión duró apenas unos minutos: «Me dijo que al día siguiente tendría lugar la ceremonia de proclamación del Estado en el Museo de Tel Aviv y que yo debía hacer todos los preparativos técnicos necesarios para llevarla a cabo». Es decir, debía diseñar la sala donde se proclamaría el Estado. Y añadió: «Me advirtió que se trataba de un gran secreto y me prohibió contárselo a nadie». En un primer momento, Otte Wallish planificó la decoración del acontecimiento histórico: un escenario representativo, con un retrato de Binyamin Zeev Herzl por encima, y dos banderas colgadas sobre cortinas plisadas, como se habían colgado en el XXI Congreso Sionista, en Ginebra, un diseño que dialogaba de manera precisa con el pasado sionista. Una vez terminado el diseño, se puso manos a la obra, acompañado por el carpintero Israel Diamant y el pintor decorador Shlomo Shiyovitz. Para las celebraciones del décimo aniversario del Estado, los tres recibieron el encargo de recrear aquel mismo diseño en la misma sala: «Me encontré con algunas dificultades», contó Otte Wallish, que entretanto se había convertido en presidente de la Asociación Israelí de Publicidad. «En las paredes, por ejemplo, había colgados algunos cuadros que no eran apropiados para la ceremonia de proclamación del Estado, como retratos de mujeres desnudas. En la entrada del museo había un torso de mujer y enseguida decidí cubrirlo con una tela». Sobre la elección de una tela gris, explicó: «Elegí el gris porque no quería que en una ceremonia tan solemne destacaran colores estridentes. El gris también combinaba con el celeste y el blanco de la bandera de Israel». No hubo tiempo de encontrar un retrato de Herzl lo bastante grande, así que Wallish lo pegó sobre un fondo más amplio, «y, con el marco, la imagen quedó tan grande como queríamos». Por temor a que Tel Aviv fuera atacada desde el aire en cuanto se proclamara la independencia, Wallish oscureció todas las ventanas. A las 11 de la mañana, la sala ya estaba lista para recibir a los asistentes.
Mientras se recuperaba de una larga noche de impresión de la serie de sellos y de una mañana agotadora preparando la sala para la proclamación de la independencia, y entre las compras, los objetos que tuvo que pedir prestados y otras dificultades, volvieron a llamarlo urgentemente para que fuera a ver a Sherf, esta vez por otra tarea importante: diseñar y preparar la Declaración de Independencia. Otte corrió a la «Casa de los Ingenieros» para examinar distintos tipos de pergamino. El diseño ya estaba listo, pero el texto aún no se había terminado y la versión final de la declaración se cerró apenas unos minutos antes de la impresión. El texto se mecanografió y no quedó tiempo para copiarlo en el pergamino, por lo que el papel se fijó al pergamino y los miembros del Consejo del Pueblo firmaron directamente en el pergamino que sostenía Moshe Sharettok. Al terminar la ceremonia, que duró treinta y dos minutos y contó con un solo discurso, Shlomo Kedar tomó el pergamino con las firmas y el texto pegado a él, y lo depositó en el Banco Afek, en la calle Herzl. Unos meses más tarde, el rabinato recomendó a un escriba ritual para que copiara el texto en el pergamino. El intento no salió bien y el trabajo se le encomendó a Otte Wallish, quien, junto con su ayudante Rudi Sidner, eligió una elegante tipografía sefardí cursiva, fácil de leer. Los énfasis se marcaron con una letra inicial de mayor tamaño al comienzo de cada párrafo. El trabajo duró varias semanas, al cabo de las cuales se cosieron entre sí las tres partes del pergamino. La declaración se guardó en una caja y, a finales de julio de ese año, se le añadieron el sello del Estado y el cordón. El documento fue trasladado para su custodia permanente al Archivo del Estado, donde se conserva bajo condiciones controladas hasta el día de hoy.
La imagen de David Ben-Gurión leyendo la Declaración de Independencia pasó a formar parte del panteón de la fotografía israelí y está grabada en la memoria de muchos israelíes. En la imagen, Ben-Gurión está de pie en el centro del escenario, con el retrato de Herzl por encima y las banderas de Israel colgando verticalmente a ambos lados. Muchos no saben que las banderas que se mostraron en el acto eran, en realidad, «ilegales». La Ley de la Bandera, aprobada unos meses después, estableció que las bases de los triángulos de la Estrella de David debían ser «paralelas a las dos franjas celestes que recorren la bandera», de modo que sus puntas debían orientarse hacia las franjas, cosa que no ocurrió en la ceremonia histórica.
Otte Wallish presentó varias propuestas para el diseño de la bandera de Israel. Una de ellas era una bandera cuya mitad superior era blanca y la inferior azul, con siete estrellas de David amarillas dispuestas sobre la línea que unía ambos colores, en alusión a la propuesta de Herzl. Otra propuesta era una bandera exactamente igual a la actual, con una sola diferencia: una Estrella de David amarilla, semejante a un distintivo, en memoria de las víctimas del Holocausto. Al principio, el comité eligió este diseño, pero finalmente se adoptó la bandera actual, «la bandera de la Organización Sionista», propuesta para el Primer Congreso Sionista de 1897 por David Wolffsohn, principalmente debido a la gran popularidad que ya había alcanzado entre el público judío.
El camino a Tel Aviv
Otte Wallish nació en 1906 en el seno de una familia judía que vivía en la ciudad de Znojmo, en la frontera entre Austria y Moravia (hoy República Checa). Su talento destacó desde muy joven y lo enviaron a clases de dibujo. Al crecer un poco, empezó a trabajar como diseñador gráfico en Praga, donde se ganó la reputación de ser un profesional excelente. Después de cumplir el servicio militar, comenzó a estudiar arte en la Universidad de Viena. Otte era sionista, pero en aquella época los sionistas se dedicaban a la agricultura, así que abandonó los estudios de arte y empezó a estudiar agricultura. Al comienzo de su trayectoria publicó folletos y material impreso para el movimiento juvenil «Azul y Blanco» de Checoslovaquia y, a los 23 años, el Fondo Nacional Judío lo convocó para realizar trabajos gráficos de propaganda y organización en Berlín y Praga.
Otte sentía que por fin participaba en el esfuerzo sionista, aunque no fuera agricultor. Se casó con su amada Heli y, en 1934, poco antes de que Hitler llegara al poder, emigró solo a la Tierra de Israel como parte de la quinta aliá. Un año después se reunió con él su esposa y se instalaron en Herzliya, donde tuvieron un hijo y una hija que, más adelante, aparecerían en varios anuncios y carteles (el bebé rubio del anuncio de 1945 de la fécula de maíz de Tnuva era su hijo Eri).
Otte Wallish descubrió que en el país había mucha demanda de experiencia y talento en publicidad y diseño gráfico, y en 1934 abrió una agencia de publicidad en Tel Aviv. Dos años después fundó un estudio gráfico en Nahalat Binyamin. «Papá trabajaba todo el tiempo», contó su hijo Eri. «Iba a ver a la gente y les mostraba bocetos, volvía a casa y trabajaba, y por la mañana les enseñaba los bocetos que había creado la noche anterior». También contó cómo el fecundo trabajo de diseño de la visión sionista influía en la vida familiar: «En aquellos días era raro que la gente llevara el trabajo a casa; no se acostumbraba trabajar después de salir de la oficina... Pero papá servía a la ideología sionista. Sentía que, si no lo hacía él, nadie lo haría, y que cada persona debía contribuir a la creación del Estado. El diseño era su parte, así que le dedicaba todo lo que podía, incluso fuera del horario laboral. Sentía que tenía una misión»
Billetes y papel moneda
Un año antes de la creación del Estado, ya se percibía la magnitud de la catástrofe que el Holocausto había dejado entre el pueblo judío. En esa época, el Keren Hayesod y el Fondo Nacional Judío lanzaron una enorme campaña de recaudación de fondos. Para ello, los dirigentes de los fondos decidieron publicar un folleto de lujo que presentara los logros de la comunidad judía del país con su apoyo, durante las décadas anteriores a la creación del Estado. El estudio elegido para esa importante tarea fue «Wallish-Machner». El elegante folleto diseñado por Otte Wallish cumplió su cometido y recaudó una suma considerable de dinero para el Estado que estaba por nacer.
La inmigración, la seguridad y la economía preocupaban mucho a los dirigentes del Estado que estaba por nacer. Era evidente que el futuro Estado necesitaría billetes y monedas, cuya importancia no residía únicamente en el comercio, sino también en que constituyen uno de los símbolos más evidentes de soberanía. En un país que aún no se había creado, no había personas con experiencia en la producción y la impresión de billetes, por lo que los dirigentes de la comunidad encomendaron la tarea al Anglo-Palestine Bank, que operaba en el país desde 1901. Este banco, según la visión de Binyamin Zeev Herzl, era el brazo financiero del movimiento sionista. La falta de tiempo obligó a los dirigentes de la comunidad a actuar en estado de emergencia, y la producción de los billetes se organizó como una operación militar secreta. No hay espacio para contar todos los pormenores de aquella tarea; bastará con decir que estos billetes se imprimieron por una sola cara. Ninguno de ellos llegó a circular y todos fueron destruidos, salvo unos pocos que hoy se encuentran en museos y en manos de coleccionistas particulares, y cuyo valor es elevado.
Al mismo tiempo que esos billetes, se emitieron otros dos, llamados «papel moneda», que servían como sustituto de las monedas. En aquella época, el valor del metal era alto, por lo que fabricar una moneda de 50 mils costaba más de 50 mils. Además, el metal se destinaba a la producción de armas y municiones. Por eso, el primer ministro de Finanzas, Eliezer Kaplan, decidió imprimir «papel moneda» para que el público lo utilizara en lugar de las monedas. Otte Wallish diseñó estos billetes, que se imprimieron en la imprenta Levin-Epstein de Tel Aviv y se pusieron en circulación en octubre de 1948. Su diseño parecía una alfombra y por eso también se los llamó «alfombras». Había dos denominaciones: 50 mils y 100 mils, y mostraban una ilustración del suelo de mosaico de la antigua sinagoga de Beit Alfa. Este papel moneda estuvo en circulación hasta 1952 y sirvió como moneda oficial. Su validez legal se anuló en 1980, cuando la moneda oficial era el shéquel.
El sello gráfico de Israel
Además de los sellos, la Declaración de Independencia y los billetes, Otte Wallish diseñó la imagen gráfica de grandes organizaciones y empresas como el Fondo Nacional Judío, el Keren Hayesod, los congresos sionistas, Tnuva, Osem, Zim y otras. Diseñó las tarjetas de «Shaná Tová» (conocidas popularmente como «shanot tovot»), el emblema de la policía y la primera medalla oficial del Estado de Israel, la Medalla del Décimo Aniversario de la Libertad de Israel. Diseñó carteles y anuncios para periódicos y se ocupó de organizar exposiciones oficiales y estatales. Era muchas cosas en una sola persona: empresario, pensador, pintor, productor, ejecutor y responsable de llevar los trabajos a imprenta; todo ello antes de la era de las computadoras, completamente a mano.
Otte Wallish dejó su huella gráfica en la historia de Israel. Tuvo el privilegio de participar en los grandes momentos del país, con mucho talento, alegría creativa, dedicación y amor.
En la exposición «Rostros de un pueblo y una tierra», presentada en mayo de 2015 en el Museo de Tel Aviv, se exhibió una selección de los carteles de la colección del museo y piezas de la colección de su hijo, Eri Wallish. La curadora, Emmanuel Kalo, supo definirlo muy bien: «La contribución de Wallish a la formulación de la cultura visual que tomó forma en Israel es una de las historias más fascinantes de la época, que hasta ahora no ha recibido suficiente atención. Cabe esperar que obtenga el lugar que merece en el panteón cultural de Israel».
No llegó a terminar sus memorias y, en 1977, al día siguiente del vigesimonoveno Día de la Independencia del Estado de Israel, Otte Wallish murió a los 71 años. En febrero de 2023 se inauguró en Herzliya el «Pasaje Otte Wallish», en reconocimiento a su labor como diseñador del emblema de la ciudad de Herzliya y de los primeros sellos del Estado de Israel.
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