Baruch Katinka

Fue una de las figuras más pintorescas de aquella época, y su historia está entrelazada con una sociedad secreta y con la Tierra de Israel de entreguerras. Ese entrelazamiento quedó reflejado en los hermosos edificios de Jerusalén.

Baruch Katinka en los ferrocarriles del país

En 1916, Baruch Katinka trabajaba como ingeniero y supervisor técnico jefe de la línea ferroviaria del Hiyaz en el país, que conectaba Damasco con Medina, en el Hiyaz, y transportaba a los peregrinos a La Meca. Un ramal del ferrocarril llegaba a Haifa y se conoce como el «Tren del Valle».

En 1914 llegó de Alemania el Escuadrón Bávaro 304, con el propósito de ayudar a sus aliados turcos en la guerra contra los británicos, y se instaló cerca de Merhavia. Las principales misiones de los pilotos eran tomar fotografías aéreas y realizar bombardeos. Para facilitarles el abastecimiento, se construyó la línea ferroviaria de Afula. El escuadrón sufrió numerosas bajas, y sus pilotos buscaban consuelo en la buena comida, la música, el vino y las mujeres. Lo encontraron en la colonia templaria alemana de Haifa, donde se hablaba su idioma, la comida les resultaba conocida y sabrosa, como el strudel casero, había una hermosa playa y había... mujeres. Para llegar a la ciudad, los pilotos tomaron una vagoneta abierta, le colocaron un mástil, izaron una vela e intentaron navegar hasta Haifa. La llamaron «Expreso Fenicio». El problema era que el viento solo soplaba en dirección a Haifa, por lo que no podían regresar a la base en la vagoneta. Los pilotos recurrieron al alto mando, que ordenó a Baruch Katinka construir pequeños automotores ferroviarios para ellos. Katinka solicitó motores a la administración central del ferrocarril, pero le dijeron que no tenían motores de ese tipo y que debía conseguirlos por su cuenta. «Una orden del alto mando era como un mandato que no se podía rechazar», escribió en su libro «Desde entonces hasta hoy». Se dirigió a sus amigos del escuadrón para averiguar si tenían algún motor y ellos le mostraron un avión que se había estrellado no lejos de allí. Aunque las alas estaban rotas, «el fuselaje y la hélice estaban intactos... Me asombró el tamaño del motor. Su potencia era de unos 160 caballos, cuando para un automotor bastaba una décima parte, o incluso una vigésima parte».

Baruch Katinka acopló el motor a una plataforma con ruedas y la puso sobre los rieles. Llamó a uno de los pilotos para que lo acompañara. «Al poco rato llegó un piloto, se sentó en el asiento del avión y me ofreció sentarme a su lado, en el lugar del bombardero. Nos pusimos unos cascos de vuelo especiales y el piloto encendió el motor», contó. «La hélice empezó a girar a toda velocidad. Solté el freno de mano de la vagoneta y, de pronto, empezó a avanzar, haciendo un ruido terrible y aumentando cada vez más la velocidad. A mitad de camino entre Afula y Haifa, cuando me di cuenta de que la velocidad superaba el límite permitido, le indiqué al piloto que se detuviera. Queríamos volver a Afula, pero ¿cómo íbamos a regresar? La hélice no podía girar hacia atrás. Decidí seguir hasta Haifa, aunque el tránsito ferroviario entre Afula y Haifa estaba prohibido por temor a los bombardeos británicos. Llegamos a Haifa, donde había una plataforma giratoria que servía para cambiar la dirección de la locomotora que subía a ella. Subimos a la plataforma, dimos la vuelta a la vagoneta y la hélice quedó orientada hacia delante, en dirección a Afula. Volamos de vuelta a Afula, con la mano en el freno para reducir la velocidad de la vagoneta todo lo posible. Llegamos a Afula sin contratiempos». Hasta entonces, el tranquilo valle estaba acostumbrado al paso lento de los trenes. De pronto, quedó sacudido por el estruendo inmenso de un tren que corría a 85 km/h. Tras aquel «vuelo en tren», Katinka propuso a los pilotos construirles vagonetas similares. Esta vez, después de la experiencia del primer viaje, también instaló un freno de mano. Añadió traviesas ferroviarias al piso de la vagoneta para aumentar su peso, e instaló dos bancos y una barandilla, que pintaron de «un magnífico verde», según sus palabras. Tras dos días de trabajo, invitó al comandante alemán a la inauguración de las vagonetas. «El comandante, algunos de sus pilotos y yo nos sentamos en este extraño automotor e hicimos el trayecto de ida y vuelta a Haifa... La alegría de los pilotos no tuvo límites. Tenían a su disposición un medio de transporte práctico, al que estaban acostumbrados. Me dieron las gracias de todo corazón».

Así, en vez de un vagón-barco, recibieron un vagón-avión. Se contaban bastantes chistes sobre la velocidad del Tren del Valle, que viajaba a 16 km/h. Uno de ellos trataba de un hombre que quería suicidarse, se tumbó sobre las vías y murió de hambre...

Durante meses, el profesor Didi Lin, del Colegio Académico de Kinneret, Ziv Ofir, vicedirector general del Colegio Académico de Kinneret, y Avi Beltner, dueño de un taller de herrería en la colonia de Menahemia, trabajaron en la construcción de una réplica del vagón. En abril de 2022, la instalaron en la estación de tren de Tzemah.

El mismo automotor que había llevado a los alemanes a aquellos momentos de juerga en Haifa también sirvió a los nuevos ocupantes. A finales de 1917, los soldados australianos empezaron a utilizarlo, precisamente con el mismo propósito. Los australianos se enteraron de que los soldados alemanes habían dejado un tesoro de botellas de vino en una cueva cerca del campamento militar de Yenín. «Volaron» en el automotor de Haifa a Yenín, encontraron la cueva y cargaron en el automotor el botín de botellas de vino. De regreso, en dirección a Nablus, la vagoneta que corría a toda velocidad volcó y se derramó la mayor parte del vino que llevaban.

No a todo el mundo le gustaba aquel automotor veloz. Baruch Katinka contó que ni siquiera al propio director del ferrocarril le entusiasmaba: «Me insultó por mi pereza y preguntó cómo podía alguien ser tan perezoso y construir un monstruo así». Ni siquiera las explicaciones de los entusiasmados pilotos convencieron al director, quien anunció que, a partir de ese día, el vagón aéreo se llamaría «Katinkas Faulheit» («La pereza de Katinka»). Sin embargo, Baruch Katinka estaba satisfecho con su invento y escribió: «Eso jugó a mi favor: cada vez que necesitaba hacer un viaje rápido y urgente, llamaba a los pilotos y ellos ponían a mi disposición el automotor y un piloto. Así llevaba a menudo a muchos de mis amigos de Afula a Haifa y de regreso».

El hotel Palace y la lucha en Jerusalén

Al ser nombrado alto comisionado, el judío Herbert Samuel decidió conceder una amnistía a Haj Amin al-Husseini, condenado a diez años de cárcel tras encabezar a una turba que participó en los disturbios contra los judíos de 1920. Al-Husseini era uno de los candidatos al cargo de muftí, que los británicos transformaron de un puesto religioso en uno político, con un considerable poder económico. Al salir de la cárcel, el gobernador Ronald Storrs eligió a Al-Husseini para el cargo de muftí, aunque era el más joven de los candidatos y tenía una formación religiosa muy escasa. Gad Frumkin, quien trabajaba como intérprete de Ronald Storrs, contó que una noche de sábado Al-Husseini le habló de su nombramiento como muftí: «Durante el período de duelo por mi hermano Kamal, sir Herbert Samuel vino a nuestra casa. Tuvimos una conversación franca, le expuse mis opiniones y mis objetivos, y le pregunté: ¿a quién prefiere, a un adversario declarado o a un amigo que reniega de mí? Me respondió: a un adversario declarado. Y sobre esa base se produjo mi nombramiento como muftí de Jerusalén». Contrariamente a lo esperado, las ideas del muftí no se moderaron y siguió incitando contra la comunidad judía; más adelante incluso se reunió con Hitler. Como parte de sus acciones contra los judíos, Al-Husseini decidió construir el hotel «Palace» en el oeste de Jerusalén, una demostración de fuerza frente al auge de la construcción de los barrios judíos. En 1927 convocó una licitación para construir el hotel en terrenos del waqf.

A principios de 1928 se fundó la empresa constructora «Albina, Dunyah y Katinka». Su accionista mayoritario era el empresario árabe cristiano Joseph Pascal Albina, y Baruch Katinka y Tuvia Dunyah, cuñado de Jaim Weizmann, se incorporaron como socios. Cuando se anunció la licitación para construir el hotel «Palace», temieron perderla por ser judíos. Sin embargo, la ganaron después de recurrir al contratista musulmán Awad, quien se inscribió en lugar de Albina, y presentaron la oferta destacando su nombre. El muftí intentó en más de una ocasión llevar a Dunyah a debates políticos, y Dunyah le respondía: «Weizmann y yo tenemos un acuerdo: él no se ocupa de la construcción ni de los contratos, y yo no me ocupo de la política». La construcción del hotel terminó en 1929. La misma empresa también construyó la casa del muftí, que más tarde se convirtió en el hotel «Shepherd», en el barrio de Sheikh Jarrah.

Entre los adversarios del muftí estaba Raghib al-Nashashibi, entonces alcalde de Jerusalén, quien se negó a conectar el hotel a la red de alcantarillado. Baruch Katinka no se dio por vencido: construyó un sistema para bombear y purificar el agua y conducirla desde el hotel hasta el recinto del cementerio. Aunque el hotel cerró en 1934 porque no pudo competir con el hotel «King David», Haj Amin al-Husseini siguió teniendo allí una oficina. Después del cierre, el gobierno británico arrendó el hotel y lo utilizó como edificio de oficinas. El 30 de marzo de 1936, la emisora «Kol Yerushalayim» también comenzó a transmitir desde ese edificio, donde permaneció tres años. Hoy, el edificio constituye el ala central del hotel «Waldorf Astoria Jerusalem».

En 1936, la «Comisión Peel», creada para investigar los disturbios de 1939-1936, estableció su sede en el hotel. Los dirigentes de la comunidad judía, que querían escuchar las deliberaciones de la comisión, acudieron a Baruch Katinka y le pidieron que instalara dispositivos de escucha en la sala. Katinka se dirigió a Yeshayahu Feinsod, ingeniero eléctrico del hotel, quien aceptó e instaló micrófonos ocultos dentro de las lámparas situadas sobre la mesa de reuniones. Así, cada día, el contenido de las deliberaciones llegaba a los representantes de las instituciones nacionales.

De su juventud a la Primera Guerra Mundial

Baruch Katinka nació en 1887 en Białystok, Polonia, entonces parte de Rusia. Su padre, Shmuel Menashe, descendía de la familia de Menasseh ben Israel, originaria de los Países Bajos. De pequeño estudió en un jeder, una escuela primaria religiosa judía, pero los estudios sagrados no le interesaban. Ya a los tres años, su mente inquieta y creativa convirtió un paraguas en un rifle, y a los seis ya había construido un molino de viento y una máquina de vapor. Al crecer, estudió durante un año y medio en la yeshivá de Volozhin, dirigida por un rabino antisionista. Baruch y otros diez alumnos entusiastas huyeron de la yeshivá tras enterarse de Herzl y de sus planes de fundar un Estado judío en la Tierra de Israel. Se reunieron con Herzl y le entregaron una carta de apoyo de los alumnos de la yeshivá. Baruch Katinka fue uno de los primeros en inscribirse como miembro del movimiento sionista «Poalei Zion» de su ciudad, Białystok. Continuó sus estudios en el instituto politécnico de Mittweida, Alemania, y a los 21 años se graduó como ingeniero mecánico y eléctrico. En el instituto politécnico fundó la asociación de estudiantes hebreoparlantes «Hatikvá».

En 1908 emigró a la Tierra de Israel con su madre y sus tres hermanas. Junto con su amigo Yosef Miller, fundó una oficina de ingeniería y servicios técnicos en Haifa, mientras trabajaba como ingeniero en la fábrica «Atid» («Shemen»), también en Haifa. En aquella época, el país estaba bajo dominio turco y Baruch Katinka decidió «hacerse otomano» e incorporarse al ejército. Como era judío, no tenían muchas ganas de reclutarlo, pero en 1911, tras el estallido de la guerra entre Turquía y Bulgaria, lo invitaron a ayudar a la compañía ferroviaria otomana a construir la línea del Hiyaz, que partiría de Damasco y sería paralela a la línea francesa. Al principio trabajó como asesor de un director alemán antijudío, quien aceptó contratarlo, pero sin pagarle al comienzo. Durante la Primera Guerra Mundial fue nombrado supervisor de la compañía ferroviaria en la Tierra de Israel y, para ello, se examinó para obtener una licencia para conducir locomotoras. Así se convirtió en el único judío con licencia para conducir una locomotora y obtuvo además viajes gratuitos en todos los trenes del Imperio otomano. La construcción de las vías férreas de la región requería mucha mano de obra. En una ocasión recibió a un gran grupo de unos 500 prisioneros armenios, deportados de su país para apoyar el esfuerzo bélico turco. Baruch Katinka contó que el jefe del servicio médico del ejército turco le ordenó islamizar a los prisioneros. Por eso, debía circuncidarlos y repartir a las mujeres cautivas entre los jeques beduinos, para que fueran sus esclavas y concubinas. Baruch Katinka, conmocionado por la petición, intentó evitar aquella atrocidad y comunicó al alto mando militar que el tráfico ferroviario se suspendería durante una semana, ya que los armenios no podrían trabajar después de la circuncisión. El alto mando se convenció y anuló la orden.

La llegada de los británicos desde Egipto hizo que los turcos se retiraran, y se interrumpió el contacto con Baruch Katinka. Lo sospecharon de colaborar con los británicos, lo juzgaron en ausencia y lo declararon culpable. Fue condenado a muerte y se le ordenó presentarse en Damasco para cumplir la sentencia. Baruch viajó a Damasco y fue absuelto después de mostrarle al juez las cartas de recomendación y los elogios que había recibido por su trabajo. Al salir del tribunal vio tres horcas en la plaza central. Le preguntó al guardia que lo acompañaba quiénes iban a ser ahorcados, y el guardia respondió: «Mañana ahorcarán aquí a tres hombres: Yosef Lishansky, Naaman Belkind y Baruch Katinka».

Al regresar al país, con un alto rango en el ejército turco, los británicos lo hicieron prisionero junto con otros 81 oficiales. Los llevaron a la cárcel de Salt, en Transjordania, y de allí a Jerusalén. Consiguió escapar y esconderse en el cementerio del Monte de los Olivos; al caer la tarde, logró regresar a la ciudad.

Ingeniero, contratista en Jerusalén

Baruch Katinka abrió un nuevo capítulo de su vida y empezó a prestar servicios de ingeniería y construcción a través de la empresa de la que era socio, «Albina, Dunyah y Katinka, contratistas e ingenieros». Fue uno de los primeros diez ingenieros del país y uno de quienes prepararon los planes eléctricos para Pinhas Rutenberg. Más adelante construyó el hotel «Palace», el edificio de la YMCA, el aeropuerto de Lod y los fuertes de Tegart. En 1918 fundó la «Asociación de Ingenieros de la Tierra de Israel» y fue miembro del Comité del Agua junto con Shmuel Slouschz y el presidente, el doctor Meir Gorwitz. Un año después, su nombre ya aparecía en la lista de fundadores del barrio de Bat Galim, en Haifa, y entre los dirigentes del comité del barrio de Hadar HaCarmel de la ciudad. Baruch Katinka fue uno de los primeros miembros y fundadores de la organización «Haganá», donde ocupó el cargo de oficial de adquisiciones y alcanzó altos rangos de mando. Después de la fundación del Estado, se alistó en las Fuerzas de Defensa de Israel como ingeniero y sirvió hasta cumplir 62 años.

En 1908, Baruch salió de Haifa en barco rumbo a Jaffa. Al llegar, el mar agitado impidió que el barco entrara en el puerto y, al cabo de unos días, el capitán anunció que no había más remedio que seguir hasta Alejandría. Baruch se alegró con la noticia, porque nunca había estado en Egipto. Compartía el camarote con un joven griego que le confesó que lo buscaban en Alejandría y que, al llegar, lo encarcelarían hasta que el barco zarpara de regreso a Jaffa. Le pidió a Baruch que le cuidara la maleta. Al desembarcar, detuvieron al griego, y Baruch tomó la maleta y lo acompañó. Por el camino se cruzaron con dos hombres elegantemente vestidos que intercambiaron unas breves señales con el griego y se alejaron. Cuando llegaron a la comisaría, los dos hombres ya estaban allí y le pidieron a Baruch que esperara con ellos. Unos minutos después, liberaron al griego. Baruch, asombrado, preguntó: «¿Cómo pasó eso?». El griego le explicó que pertenecía a la orden de los «francmasones» y que los dos hombres, también miembros de la orden, estaban obligados a ayudarse mutuamente. Comprendieron que estaba en apuros, se adelantaron a la comisaría y pagaron una fianza para conseguir su liberación. Baruch Katinka quedó entusiasmado y decidió ese mismo día unirse a la orden de los «francmasones». Se trata de una especie de sociedad secreta internacional que defiende tres principios fundamentales: libertad, fraternidad e igualdad entre los «hermanos» miembros de la orden y entre todos los seres humanos. En su origen, es una organización ética creada para la ayuda mutua.

El edificio de la YMCA de Jerusalén lleva el nombre de una organización homónima, la YMCA, que era la Asociación Cristiana de Jóvenes de Estados Unidos. La organización se propuso fomentar las relaciones entre cristianos, musulmanes y judíos mediante actividades culturales y deportivas compartidas. Después de que el millonario estadounidense James Jarvie se comprometiera a donar dinero para construir una sede permanente de la YMCA en Israel, se decidió convocar una licitación. En aquel momento, la empresa «Albina, Dunyah y Katinka» de Baruch ya era conocida y tenía contactos, gracias a haber ganado la licitación del hotel Palace. Así, aunque su oferta no era la más barata, ganó la licitación de la YMCA. El edificio, considerado el más hermoso de los edificios de la YMCA en el mundo, fue inaugurado con gran solemnidad en 1933 por el general Allenby, quien dijo en su discurso: «En Jerusalén, ciudad venerada por todos, en el corazón de la Tierra de Israel, una tierra que desde la Antigüedad hasta hoy ha sido escenario de guerras constantes, se erige un monumento a la paz y la fraternidad». El edificio fue diseñado por Arthur Loomis Harmon, quien por entonces también diseñaba el Empire State Building; se pueden apreciar similitudes entre ambos edificios.

Los masones y la cueva de Sedequías

Como ocurre con toda sociedad secreta, en torno a esta orden surgieron muchas teorías conspirativas. Una de ellas afirmaba que Mozart fue asesinado porque, en su obra «La flauta mágica», reveló algunos de los secretos de la orden; otra hablaba de un intento de asesinar al papa, entre otras. Los «francmasones» consideran al rey Salomón fundador de la orden y su primer presidente. Salomón contó con la ayuda de un artesano llamado Hiram de Tiro, que no era el rey. Entre los objetos que Hiram preparó para el Templo de Salomón había dos magníficas columnas llamadas Jaquín y Boaz. Según una antigua tradición, las piedras del Templo de Salomón se extrajeron de la cueva de Sedecías. Desde que fue redescubierta a mediados del siglo XIX, esta cueva se conoce como «King Solomon Quarries», es decir, las canteras del rey Salomón. Debido a esta atribución, la orden de los «francmasones» de Israel nació precisamente en la cueva de Sedecías. Uno de los primeros trabajos de Baruch Katinka como ingeniero en el país fue cartografiar la cueva, y aún hoy se pueden encontrar allí grafitis con su nombre. El espacio central se conoce como el «Salón de los Francmasones» y allí se celebran las ceremonias. Incluso durante el dominio jordano de Jerusalén se celebraban ceremonias en la cueva, y el más famoso francmasón jordano fue el rey Hussein. La última vez que se utilizaron piedras de la cueva fue durante la construcción del edificio de la YMCA. Baruch Katinka acondicionó una «sala de recogimiento» en lo alto de la torre, cuyas paredes revistió con piedras de la cueva de Sedecías. En sus memorias, Baruch contó que, para construir la sala, propuso al arquitecto Adamson que pidiera permiso al Departamento de Antigüedades para tomar «piedras de las canteras del rey Salomón, la cueva de Sedecías, que según la tradición se utilizaron para construir el Templo... Encontramos piedras antiguas y grandes, ya extraídas y listas, cuya extracción y uso nos autorizaron». Katinka también contó cómo se construyó el altar en la sala de oración del edificio de la YMCA: «Tenía que recoger 12 piedras sin labrar y disponerlas como un altar, sin romper ninguna parte ni tallarlas. Le propuse a Adamson que fuéramos con unos cuantos trabajadores a Betel, cerca de Jerusalén, donde se construyó el primer altar, y que buscáramos allí piedras para nuestro altar. Quién sabe, quizá por casualidad consiguiéramos encontrar también una de las piedras de los antiguos altares. A Adamson le entusiasmó la idea, y pasamos juntos casi dos días en los campos de Betel, hasta que logramos reunir 12 piedras que cumplían sus requisitos».

En toda logia francmasónica hay un altar, una piedra sin labrar, es decir, en su estado natural y que no ha sido tocada por herramienta de hierro, y una piedra tallada. Las piedras sin labrar se destinan a la construcción de un altar: «Y si me haces un altar de piedras, no lo construirás con piedras labradas» (Éxodo 20:21). Las magníficas piedras talladas, en cambio, se utilizaron para el Templo de Salomón: «El rey ordenó que sacaran piedras grandes, piedras preciosas, para echar los cimientos del templo, piedras labradas» (I Reyes 5:31).

Entre los artesanos que trabajaron en la construcción del edificio se encontraban los artistas de Bezalel Meir Gur-Arie, Batya Lishansky, Yahia Yemini, Shmuel Melnik y Zeev Raban, quien también pertenecía a la orden. Las ilustraciones de Zeev Raban todavía adornan muchos de los emblemas de las logias francmasónicas de Israel, y en sus pinturas se distinguen sus símbolos. En una de ellas aparece una figura parecida al enorme serafín, tallado en la fachada de la torre de la YMCA, de cinco metros de altura, y basado en la descripción de Isaías 6. En octubre de 1953 se fundó en el edificio de la YMCA la «Gran Logia del Estado de Israel», que reúne todas las logias de los «francmasones» del país.

Los «francmasones» se enorgullecen de contar con una lista destacada de miembros famosos. Entre ellos figuran los intelectuales Voltaire, Mozart, Goethe y Pushkin, así como los dirigentes Churchill, George Washington, primer presidente de Estados Unidos, y Theodore Roosevelt, su vigesimosexto presidente. Entre sus miembros judíos se encuentran Moses Montefiore, la familia Rothschild, miembros de las familias Yellin y Rivlin, el poeta Avigdor Hameiri, Zeev Jabotinsky, Yosef Feinberg, David Yudilovitch, David Tidhar y otros. Yudilovitch, Tidhar y Ben Zion Ayalon también publicaron libros sobre la orden y su historia en el país.

Durante la Segunda Guerra Mundial, decenas de miles de francmasones fueron asesinados en Europa bajo la acusación de colaborar con los judíos; la inmensa mayoría eran cristianos.

Baruch Katinka murió en Tel Hashomer en 1965, a los 78 años. A pesar de su importante contribución a Haifa y Jerusalén, ninguna de las dos ciudades consideró oportuno honrar su nombre y su labor. Fue precisamente la ciudad de Beersheba la que dio su nombre a una calle.