Joseph Rivlin

Hassid messianique, il dirigea la communauté ashkénaze de Jérusalem, y fonda quelque 16 quartiers et en transforma le visage. Il reçut le surnom de « Reb Yashe der shtetlekh-makher » (Rabbi Yoche, bâtisseur de quartiers).

Joseph Rivlin

La Jérusalem surpeuplée et le danger hors des murailles

Vers 1878, Zerah Barnett, l’un des fondateurs du quartier de Mea Shearim et de Petah Tikva, raconta son retour à Jérusalem après avoir parcouru le centre du pays à la recherche de terres pour une nouvelle implantation : « Quand nous sommes ensuite rentrés à Jérusalem, nous avons apporté à nos familles et aux habitants de Jérusalem une joie redoublée. Nos amis et nos proches se sont réjouis de nous revoir comme s’ils assistaient à une résurrection, car dès le cinquième jour après notre départ, ils nous croyaient déjà massacrés par les couteaux de brigands bédouins et avaient demandé à la police de suivre nos traces. À présent que nous étions de retour, ils nous voyaient comme des hommes revenus à une vie nouvelle. » À cette époque, sortir des murailles exposait au risque d’être volé ou assassiné. L’idée de s’installer hors des murailles était considérée comme irréalisable. Chaque nuit, les portes de la ville étaient fermées et ne rouvraient qu’au lever du jour. La communauté juive vivait dans une promiscuité extrême, qui entraînait l’apparition de maladies chroniques et de maladies infectieuses comme le choléra et le trachome, qui rendait aveugle. À cela s’ajoutaient le manque d’eau et une grande pauvreté ; les Juifs vivaient de la halouka, alimentée par les dons des communautés juives de la diaspora.

Une partie de ces fonds était déjà versée aux membres de l’« aliyah des Peroushim », ces disciples du Gaon de Vilna qui étaient montés en plusieurs vagues, la première dès 1772, sous la conduite du rabbin Azriel de Shklov - environ 110 ans avant les membres de la « Deuxième Aliyah », arrivés en 1882. Ils s’installèrent d’abord à Safed, puis à Jérusalem. En 1840, la communauté des Peroushim de Jérusalem invita Rabbi Moshe Rivlin de Shklov à devenir son rabbin. Cette même année, le rabbin Moshe Rivlin partit pour la Terre d’Israël et, en chemin, fit étape dans différentes communautés pour recueillir des dons. Arrivé à Constantinople, il rencontra Moses Montefiore et discuta avec lui de la situation des implantations dans le pays. Moshe Rivlin dirigea la communauté des Peroushim et la communauté ashkénaze pendant environ cinq ans. Durant cette période, il entreprit une action considérée alors comme pionnière : il acheta une partie des terres du village de Siloé, situé hors des murailles, pour y planter et y semer. Voir des Juifs orthodoxes s’adonner à l’agriculture était alors chose rare.

Avant l’arrivée des disciples du Gaon de Vilna, la communauté juive de Jérusalem comptait environ 2 000 personnes. Avec leur arrivée, leur nombre passa à quelque 45 000 et ils devinrent majoritaires dans la ville. Ce bouleversement démographique n’avait pas eu d’équivalent depuis la destruction du Second Temple.

Joseph Rivlin et la vision messianique

L’œuvre pionnière du rabbin Moshe Rivlin se renforça au fil des générations et trouva son expression en son petit-fils, le héros de cette histoire, Joseph Rivlin. On lui attribue la fondation d’au moins 16 quartiers de Jérusalem, ce qui fait de lui l’une des figures les plus importantes du mouvement de sortie hors des murailles.

Joseph Rivlin naquit à Jérusalem en 1838. Dès sa jeunesse, il se distingua par son charisme et la grandeur de sa vision. Il était convaincu qu’il fallait étendre Jérusalem au-delà des murailles de la Vieille Ville, non seulement pour remédier à la promiscuité et à la pauvreté qui y régnaient, mais aussi pour créer un nouvel espace où les Juifs pourraient vivre dignement et en sécurité. Rivlin voyait les constructions hors des murailles comme une étape du processus de rédemption, une façon de peupler le pays et de bâtir Jérusalem. Il croyait que sortir des murailles n’était pas seulement une nécessité matérielle, mais une mission messianique, une étape décisive de la « rédemption complète ». Dans ses écrits, pleins d’allusions kabbalistiques, il revenait sans cesse à cette idée et appelait avec insistance à sortir des murailles et à bâtir la nouvelle Jérusalem. Beaucoup le prenaient pour un fou. D’autres affirmaient que cette idée lui venait d’un « dibbouk du désert » qui l’avait possédé et l’attirait vers des lieux désolés. Sur le conseil du Gaon Rabbi Meir Auerbach, on fit appel à des « experts » pour accomplir toutes sortes de rites et de conjurations destinés à chasser le dibbouk, mais en vain...

Lorsqu’il se fiança à Sarah Tsipa, de la famille Goldschmidt, il lui annonça d’emblée son intention de fonder un quartier hors des murailles et d’être le premier à y habiter. La famille de la fiancée en fut bouleversée, car c’était extrêmement dangereux, mais, à sa grande joie, elle-même déclara que l’idée lui plaisait. Joseph Rivlin n’était pas seulement un entrepreneur en bâtiment, comme l’écrivit S. Y. Agnon dans son livre Hier et avant-hier : « Les anciens de Jérusalem se souviennent encore de Reb Yoshi Rivlin. Pendant vingt-cinq ans, il fut un scribe fidèle. Le jour, il se dépensait au service des pauvres ; la nuit, il s’appliquait à l’étude de la Torah, et jamais il ne connut le bonheur au cours de sa vie. Il pliait l’échine sous les épreuves et les souffrances, avec bonté et humilité. Tout l’argent qui arrivait à Jérusalem passait par ses mains, mais lui ne mangeait pas de viande et ne buvait pas de vin, même le shabbat et les jours de fête. Il se contentait de pain noir et de café noir. À sa mort, il ne laissa même pas à sa veuve et à ses orphelins de quoi prendre un seul repas, mais il laissa à Jérusalem onze quartiers qu’il avait contribué à fonder. »

Le déménagement dans les nouveaux quartiers ne fut pas facile. Les femmes refusaient de partir dans ce désert désolé. Certaines allèrent jusqu’à demander le divorce lorsque l’idée de quitter la sécurité des murailles leur fut proposée. Quand un meurtre eut lieu à Mea Shearim, Rivlin se tint devant la victime et, au lieu de céder à la peur, appela à se mobiliser de nouveau : « Cette victime nous donnera, avec l’aide de Dieu, plus de courage et de force face à Satan. Auprès de la dépouille de l’homme assassiné, nous nous engagerons à mobiliser tous les moyens nécessaires pour bâtir les maisons au plus vite. »

Nahalat Shiv'a et Mea Shearim

En 1869, sept jeunes Jérusalémites, sous la conduite de Rivlin, lancèrent la fondation de Nahalat Shiv'a, le troisième quartier hors des murailles. Contrairement à Mishkenot Sha'ananim et à Mahane Israel, fondés avant lui, Nahalat Shiv'a fut créé uniquement à l’initiative des habitants de l’ancien Yichouv de Jérusalem, sans aide extérieure. L’épidémie de choléra qui frappa la communauté juive fut l’un des facteurs qui accélérèrent la construction du quartier hors des murailles. Les fondateurs étaient tous des hommes religieux, désireux d’accomplir le commandement de peupler la Terre d’Israël et de bâtir Jérusalem. Le quartier fut nommé d’après ses sept fondateurs : Moshe Rivlin, Yoel Moshe Salomon, Yehoshua Yellin, Mikhel Hacohen, Binyamin Salant - fils du rabbin Shmuel Salant, rabbin ashkénaze de Jérusalem -, Chaim Halevi et Aryeh (Leib) Horowitz.

S. Y. Agnon décrivit lui aussi le quartier dans Hier et avant-hier : « Ces sept maisons n’ont ni élégance ni belle apparence, mais elles ont un mérite supérieur : elles ont étendu les limites de Jérusalem et contribué à renforcer l’implantation. Les habitants de Jérusalem n’avaient pas l’habitude de sortir par les portes de la ville, sauf pendant les jours intermédiaires de Pessa'h, où l’on avait coutume de faire le tour des murailles. Depuis la construction de Nahalat Shiv'a, ils se mirent à sortir aussi les autres jours, pour aller saluer leurs frères de Nahalat Shiv'a. »

Pour financer la fondation du quartier, Rivlin recueillit des dons auprès de Juifs du monde entier, persuada des familles de s’installer dans le nouveau quartier et ne ménagea aucun effort pour en assurer la réussite. Il ne se contenta pas d’y faire construire des maisons : il veilla aussi aux besoins des habitants, fit bâtir des synagogues, des mikvés et des établissements scolaires, et veilla à ce que tout y fonctionne dans l’esprit de la Torah et des commandements.

Mikhel Pines, personnalité publique et militant sioniste, le décrivit lui aussi avec admiration : « Joseph Rivlin était un homme qui ne connaissait pas le compromis. Il croyait de tout son cœur que bâtir Jérusalem était un grand commandement, et il consacra toute sa vie à cet objectif. Il ne bâtissait pas seulement des maisons, mais une communauté, un peuple. C’était un homme de foi, un homme de Torah et un homme d’action. »

Lorsque Rivlin voulut habiter dans le quartier, les membres de sa famille refusèrent de l’accompagner, par crainte des brigands. Il y vécut longtemps seul ; sa famille restait auprès de lui pendant la journée et repartait à la tombée de la nuit. La vie dans les nouveaux quartiers était difficile. Tsipa, de la famille Goldschmidt et première épouse de Rabbi Joseph Rivlin, mourut après être tombée malade à la suite d’une frayeur. Un Arabe l’avait attaquée chez elle, à Nahalat Shiv'a. Après sa mort, il épousa Miriam, née Pizitzer, et eut deux fils et deux filles. L’un de ses fils était le chantre et professeur de chant liturgique Shlomo Zalman Rivlin.

Le quatrième quartier hors des murailles fut Beit David, fondé en 1873 par le philanthrope juif David Reis. Bien que Joseph Rivlin ne comptât pas parmi ses fondateurs, il contribua indirectement à sa création. Un certain shabbat, David Reis fut l’invité de Nahalat Shiv'a. Il entendit Joseph Rivlin prêcher à la synagogue sur l’importance d’étendre les limites de Jérusalem et décida de prendre part à cette mission. Il confia une importante somme d’argent à Joseph Rivlin, qui acheta un terrain près de Nahalat Shiv'a, où le quartier fut ensuite construit.

En 1874, il fonda Mea Shearim, le cinquième quartier hors des murailles. Le quartier fut créé par la société « Bâtisseurs de Jérusalem », fondée par Joseph Rivlin dès 1857, alors qu’il n’avait que vingt ans. Parmi ses fondateurs figuraient Joseph Rivlin, Yoel Moshe Salomon et Zerah Barnett, qui avaient déjà acquis de l’expérience lors de la fondation de Nahalat Shiv'a. Précisons que le quartier fut conçu par l’architecte et archéologue allemand Conrad Schick, qui résidait à Jérusalem. Dans chaque quartier auquel il prit part, Rivlin construisit sa maison ; lorsqu’il lançait le quartier suivant, il vendait sa maison et déménageait dans le nouveau quartier.

L'expansion de l'œuvre et l'héritage

Joseph Rivlin fut à juste titre surnommé en yiddish « Reb Yashe der shtetlekh-makher » (Rabbi Yoche, bâtisseur de quartiers). Après Mea Shearim, il fonda Zikhron Tuvia, Even Yisrael, Mishkenot Yisrael, Mazkeret Moshe, Ohel Moshe, Knesset Yisrael, Sha'arei Tzedek, Ezrat Yisrael et d’autres encore. On attribue à Rivlin la fondation de 16 quartiers à Jérusalem, et nombre de chercheurs estiment que son action fut à l’origine de l’immense bouleversement démographique qui se produisit dans la ville au XIXe siècle.

Rivlin voyait dans les murailles de la Vieille Ville « des chaînes dont il fallait se libérer », et dans la construction de nouveaux quartiers une mission divine. Il considérait son œuvre non seulement comme un moyen d’échapper à la promiscuité et au manque qui régnaient dans la Vieille Ville, mais comme « une étape nécessaire pour hâter la rédemption ». Cela se retrouve dans les dizaines de poèmes liturgiques et de chants qu’il composa, tissés d’allusions kabbalistiques et de citations des textes sacrés. Il écrivit ainsi : « Nous avons assez séjourné dans les cours des fils des étrangers / leur main s’étend sur tout et leur salaire s’accroît / les fils de Sarah parmi les fils d’Agar / ils vivent dans les ténèbres et sont atteints de maladies » (extrait de « Jérusalem habitera sans murailles », année 5615).

En 1896, Rabbi Joseph Rivlin mourut chez lui, dans le quartier d’Ezrat Yisrael qu’il avait fondé. Il avait environ 59 ans. Tous les habitants de la ville assistèrent à ses funérailles : Ashkénazes, Séfarades et Juifs éclairés. Il ne laissa à sa veuve et à ses six orphelins ni champs ni vignes, pas même de quoi assurer leur subsistance pendant la semaine de deuil. Pour payer le médecin qui l’avait soigné et subvenir aux besoins de la veuve et des orphelins dans les premiers temps, il fallut demander une aide financière à l’un des membres de la famille Rothschild, Shimon Wolf Rothschild, de Francfort. Les habitants de Jérusalem découvrirent que, bien qu’il eût eu entre les mains des sommes considérables recueillies pour acheter des terres, Rivlin était demeuré parfaitement intègre.

Yehiel Mikhel Pines le décrivit ainsi : « Il y avait à Jérusalem un homme du nom de Rabbi Joseph Rivlin. Simple et droit, craignant Dieu, érudit, prédicateur, conférencier, orateur plein d’agrément, il était aussi très habile à manier la plume. C’était un homme à l’âme délicate, compatissant et bon par nature. Sa joie était celle des moissonneurs chaque fois qu’il avait le bonheur d’assister à l’inauguration de l’un des quartiers fondés à son initiative, l’un après l’autre. Jérusalem doit beaucoup à cet homme aux multiples réalisations, qui œuvra sans relâche et sans se lasser à son bien. »

Pinhas Graievsky, historien et spécialiste de Jérusalem, ajouta : « Joseph Rivlin était l’un des piliers de la nouvelle Jérusalem. Il ne contribua pas seulement à la construction des quartiers, il insuffla aussi la conviction que Jérusalem serait rebâtie, non seulement de pierre et de béton, mais aussi d’esprit et d’âme. C’était un modèle, un homme de foi et d’action, qui laissa derrière lui un immense héritage. »

Ses descendants réunirent les centaines de chants qu’il avait écrits dans un livre intitulé Brit Avot be-Sa'arat Eliyahu. Il y exposait les principes de la rédemption selon le Gaon de Vilna, qu’il disait avoir appris de son grand-père. Dans ses chants, il associait deux thèmes principaux : le récit des efforts des disciples du Gaon de Vilna en faveur de l’aliyah à Sion et de l’implantation à Jérusalem, ainsi qu’un exposé clair et précis de la doctrine du commencement de la rédemption, issue de l’école du Gaon de Vilna. Rivlin traça un plan précis pour mettre en œuvre les différentes étapes de ce commencement. Le livre parut en plusieurs éditions ; la dernière comprend des chants écrits par ses descendants dans l’esprit de ses compositions. En 1966, un recueil de ses articles fut publié sous le titre Meguilat Yossef. Plus tard, une partie de la saga familiale fut écrite par ses descendants, l’orientaliste Joseph Yoel Rivlin (père de Reuven Rivlin, ancien président de l’État), et Shlomo Zalman Rivlin.

Rabbi Joseph Rivlin ne fut pas seulement un bâtisseur de quartiers, mais aussi un bâtisseur de société, de conscience et d’avenir. Il croyait au pouvoir de l’homme de transformer la réalité et voyait la construction de Jérusalem comme une composante inséparable du processus de rédemption complète. Grâce à sa vision, à sa détermination et à son dévouement, Jérusalem, ville surpeuplée et confinée, devint une métropole animée qui attire des Juifs venus des quatre coins du monde.