Israel Bak

Quiénes fueron realmente los integrantes de la «Primera Aliá» y cuál fue el primer asentamiento agrícola. Ahora lo sabremos...

Los inicios del asentamiento en Galilea

Solemos llamar «Primera Aliá» a la inmigración judía a la Tierra de Israel entre 1903 y 1882, pero ¿fue realmente la primera? La precedió la «Aliá de los Perushim», aquellos discípulos del Gaón de Vilna, que llegaron en varias oleadas, la primera de ellas ya en 1772, encabezada por el rabino Azriel de Shklov. Pero tampoco ellos fueron los primeros. Antes había tenido lugar la «Aliá de los jasidim», o «Aliá de los discípulos del Baal Shem Tov», quienes llegaron a la Tierra de Israel ya en 1747. Quizás, entonces, ellos sí merezcan el título de «Primera Aliá». Cabe recordar que el propio Baal Shem Tov había intentado llegar a la Tierra de Israel 14 años antes, sin éxito.

En la nueva comunidad jasídica se integró una familia de jasidim de Ruzhin, que trajo consigo a la Tierra de Israel valores como ganarse la vida con el trabajo propio, trabajar la tierra y ampliar los asentamientos del país. El padre de familia era el rabino Israel Bak, protagonista de nuestra historia. Su familia dio origen a una serie de pioneros, algunos de los cuales incluso dieron nombre a calles en distintos lugares del país.

Todo esto ocurrió antes de aquella «Primera Aliá»...

Petaj Tikva se fundó en el año hebreo 5638 (como dice la canción...), es decir, en 1878. Unas semanas antes se había fundado la colonia de «Gai Oni», en tierras de Rosh Pina (tierras que compró en 1875 Eliezer Rokaj, nieto de Israel Bak). La precedió «Mikve Israel», fundada en 1870 al sur de Jaffa por Charles Netter; y antes de ella se fundó la colonia de Motza, en las afueras de Jerusalén, cuyas tierras se habían adquirido ya en 1860. Sin embargo, no cabe duda de que el título de «primer asentamiento agrícola» corresponde al asentamiento del monte Merón, en tierras de la aldea de Jarmaq, fundado por el rabino Israel Bak ya en 1834 (hoy conocido como Jurbat Bak), medio siglo antes de la fundación de Petaj Tikva. Así, el rabino Israel Bak llegó a formar parte de la verdadera Primera Aliá y también fundó el primer asentamiento agrícola.

Este fue solo el punto de partida de las actividades de Israel Bak y su familia, cuya contribución al asentamiento de la Tierra de Israel es demasiado amplia para describirla aquí. Pero antes debemos familiarizarnos con los conceptos de jasidim y perushim.

Jasidim y perushim

El jasidismo es el movimiento que fundó el Baal Shem Tov (el rabino Israel, el Baal Shem Tov) en el siglo XVIII, en la zona de la actual Ucrania. Su rasgo más destacado es el vínculo entre los creyentes y el admor, jefe de la corte jasídica. Como la mayoría de los miembros de la comunidad no eran estudiosos de la Torá, sino trabajadores que se ganaban la vida con gran esfuerzo, consultaban con él sobre cualquier asunto, pues era el único de la comunidad que dominaba los entresijos de la ley religiosa. Así surgieron en toda Europa varias cortes, cada una con su propio admor, sus normas y sus costumbres. Sus rasgos más destacados son la vestimenta y el énfasis en la experiencia espiritual que impregna la religión y las oraciones, realizadas con gran alegría, acompañadas de cantos y bailes.

En el otro lado están los perushim (o «mitnagdim»), encabezados por el líder de los lituanos, el «Gaón de Vilna». Consideraban que el jasidismo se apartaba del camino tradicional del estudio de la Torá y del cumplimiento estricto de todas las leyes religiosas. Se oponían a la mística jasídica, al estudio de la cábala y a la exaltación del admor. Hoy en día, los jasidim y los perushim (o lituanos) viven principalmente en el mundo ultraortodoxo y, aunque todavía existen diferencias importantes entre ellos, colaboran en muchos ámbitos.

Israel Bak de Berdíchev a Safed

El rabino Israel Bak nació en 1797 en Berdíchev, Ucrania (entonces Rusia), hijo del rabino Abraham Bak, que era librero. Algunos sostienen que el apellido Bak (hijos de santos) se le dio a la familia después de que uno de sus antepasados muriera santificando el nombre de Dios. Otra tradición cuenta que su padre, Abraham, era el lector de la Torá en la sinagoga del rabino Levi Itzjak de Berdíchev, y que de ahí proviene el apellido. Israel era un joven talentoso en diversos campos. Destacaba en pintura, diseño, talla y relojería, y ya a los 19 años fundó una imprenta en Berdíchev. Su gran sueño era llegar a la Tierra de Israel. Para reunir el dinero necesario para hacerlo junto con su hijo Nisan y sus cinco hijas, trabajó durante ocho meses en un reloj destinado a colocarse en lo alto de la torre de la iglesia católica de Berdíchev y que le había encargado un rico polaco.

En 1831, el rabino Israel Bak logró hacer realidad su sueño y llegó a la Tierra de Israel con su familia, su ayudante Leibtsi Gisser (fundidor de tipos) y varias máquinas de imprenta. Se estableció en Safed. En aquella época, quienes llegaban a la Tierra de Israel lo hacían para estudiar la Torá y se mantenían con donaciones de caridad; por eso, que el jasid de Berdíchev quisiera ganarse la vida trabajando era algo sumamente excepcional. La creación de la imprenta también fue una novedad, pues la última vez que había habido una imprenta en Safed había sido 245 años antes. Entre los perushim, eran pocos los que se ganaban la vida con su propio trabajo. Cabe mencionar al rabino Abraham Shlomo Zalman, que trabajaba como orfebre, y al rabino Shlomo Rosenthal, quien cambió su apellido por Pej, acrónimo de pitujei jotam, es decir, orfebre.

La imprenta de Israel Bak no era un negocio pequeño. Contaba con cuatro máquinas de imprenta y empleaba a unos treinta trabajadores judíos que habían elegido ganarse la vida con su propio trabajo y no con los fondos de la jaluká. Así, Bak fue no solo uno de los pioneros de la imprenta hebrea, sino también del trabajo judío.

Unos años después de que se estableciera en Safed, Mehmet Alí, gobernante de Egipto, conquistó el país al Imperio otomano e impuso el servicio militar obligatorio en su ejército. Esta medida provocó una ola de rebeliones que alcanzó su punto culminante en 1834 y que se conoce como la «revuelta de los campesinos». Durante ella, los rebeldes atacaron a la población judía del país: asesinaron, saquearon y violaron. El rabino Israel Bak escribió: «Y subió al monte desde la santa ciudad de Safed, y desde las aldeas, y extendieron sus manos para saquear y despojaron a todos los judíos; los maltrataron y destruyeron sus casas, y golpearon a los judíos hasta matarlos y exterminarlos. Algunos quedaron ciegos y otros cojos, y varias personas murieron, Dios nos libre. Y nosotros quedamos abandonados en las calles... y no nos quedó nada salvo nuestro propio cuerpo. Destruyeron mi casa y la imprenta, y no quedó nada, pues también sacaron los libros a la calle y los quemaron, y con los tipos de plomo fundieron balas». Durante los disturbios, Israel Bak fue golpeado y le quedó una secuela en el muslo izquierdo. Ese mismo año murió Beila, su esposa y madre de sus seis hijos. Después de su muerte se casó con Reiza, con quien tuvo otras dos hijas.

El rabino Israel también ejercía de médico cuando era necesario. Fue uno de los pocos en Galilea que asumió la responsabilidad de atender a enfermos judíos y no judíos. Después de que Ibrahim Pasha, el gobernante egipcio, sofocara la revuelta en Safed y otros lugares, el gobernador de Acre enfermó de fiebre. A petición del pasha, el rabino Israel atendió al gobernador de Acre. En señal de agradecimiento y reconocimiento, Ibrahim llamó al rabino Israel Jajam Bashi (el médico del pasha) y le entregó una orden para el gobernador de Safed, indicándole que debía cumplir todas las peticiones del médico. Además, le concedió tierras en el monte Merón, donde fundó la primera colonia agrícola judía de la Tierra de Israel.

De la granja a Jerusalén

Así fue como el rabino Israel Bak estableció en 1834 la primera granja agrícola del país, que dirigió su hijo Nisan. Dos años después de la fundación de la granja, un fuerte terremoto azotó la zona, destruyó Safed y causó la muerte de cientos de miembros de la comunidad judía de Galilea. La imprenta también quedó destruida. «La ciudad aún no se había recuperado de este terrible golpe (la revuelta de los campesinos) cuando llegó el terremoto, en el año hebreo 5597, que causó miles de víctimas judías en Safed», escribió el rabino Israel Bak. Después del terremoto, el rabino Israel se trasladó a la granja y se estableció allí. Recordaba aquellos días como una época de realización y bendiciones: «Construí allí casas para vivir, hice jardines y sembré campos, y ya ese año comí hasta saciarme del fruto de la tierra. Al segundo año tenía ganado y ovejas, seis ovejas y seis cabras, caballos y burros; y, con la ayuda de Dios, también observé el shabat en todos sus detalles y preceptos. Cumplí asimismo de manera ejemplar todos los mandamientos relacionados con la Tierra de Israel. Mi casa estaba siempre abierta, y la bendición de Dios acompañaba todo lo que hacía, en casa y en el campo». En aquella época, era algo excepcional que un jasid se dedicara a la agricultura, y su nombre se hizo conocido en todo el mundo. La gente lo veía como un verdadero precursor que demostraba que era posible vivir en la Tierra de Israel sin depender de donaciones.

Este proyecto impresionó a Moses Montefiore, quien por entonces era el mayor apoyo de los asentamientos en la Tierra de Israel. Cinco años después de la fundación de la granja, Montefiore la visitó y fue incluso padrino de circuncisión de Samuel, hijo de Nisan Bak. Judith, esposa de Montefiore, describió la visita en su diario: «Llegamos a la casa del rabino Israel; sus familiares, sus descendientes y los descendientes de estos, tres generaciones, salieron a recibirnos y darnos la bienvenida». El proyecto se mantuvo durante seis años. Cuando los egipcios se retiraron del país y volvieron los otomanos, la granja quedó sin protección, e Israel y su familia extendida se vieron obligados a marcharse. Hoy el lugar se conoce como «Jurbat Bak».

Tras abandonar la granja, la familia Bak se trasladó a Jerusalén. El rabino Israel ya estaba cansado y había sufrido muchos fracasos, pero aún conservaba una pequeña llama. Después de que Montefiore le enviara una máquina de imprenta desde Inglaterra (hoy se encuentra en la Universidad Reichman), Israel Bak fundó en 1840 una imprenta en Jerusalén. Fue la primera imprenta hebrea de la ciudad, y Bak la llamó «Regalo de Moisés y Judith». Dos años después de su fundación, la visitó Ferdinand Christian Ewald, un converso alemán que había sido misionero en el norte de África y en Jerusalén. Escribió: «Hice una breve visita al rabino Israel, a quien ya había visitado varias veces. Pertenece a la comunidad jasídica y en su casa hay una pequeña sinagoga donde se reúne la comunidad para rezar. El rabino Israel es un hombre de una cordialidad excepcional. Hace poco fundó una imprenta, donde tiene dos máquinas de imprenta y emplea a dieciocho trabajadores. Lo más extraordinario es que casi todo lo relacionado con la imprenta se hace aquí, bajo la dirección de Israel Bak: él mismo funde las matrices de imprenta y, aunque su empresa apenas está empezando, ya ha impreso varios libros en hebreo... Es interesante que en un libro de oraciones impreso recientemente en la imprenta del rabino Israel Bak en Jerusalén se incluyera una plegaria en honor de la piadosa reina de Inglaterra».

En 1863 aparecieron dos periódicos: HaLevanon, de los perushim, y HaHavatzelet, de los jasidim, impreso en la imprenta del rabino Israel Bak, quien fue uno de sus promotores y fundadores. HaHavatzelet fue el primer periódico hebreo de la Tierra de Israel. Su primer número se publicó en 1863, pero las autoridades suspendieron su impresión después de cinco números. La publicación se reanudó en 1870 y continuó sin interrupción hasta 1911. El editor del periódico era Dov Frumkin, yerno de Israel Bak (y padre de Gad Frumkin, el primer juez del Tribunal Supremo de la Tierra de Israel durante el Mandato británico). El periódico, cuyo propósito era promover la inmigración y los asentamientos en la Tierra de Israel, se ocupaba principalmente de Jerusalén y de la comunidad judía. Publicaba, entre otras cosas, relatos de los viajes de Yehoshua Yellin y artículos del rabino Yehuda Alkalai a favor del precepto de asentarse en la Tierra de Israel... Entre sus colaboradores estaban Abraham Luncz y Shlomo Buber. En 1882, Eliezer Ben-Yehuda se convirtió en editor en funciones, y así el periódico contribuyó a difundir la lengua hebrea. Bajo la dirección de Ben-Yehuda, el periódico combatió a la organización Alliance Israélite Universelle y a los funcionarios del barón Rothschild, quienes, en opinión de Ben-Yehuda, frenaban el desarrollo del país y no fomentaban que los judíos trabajaran por cuenta propia. Al año siguiente se incorporaron al equipo de colaboradores Elazar Rokaj (nieto de Israel Bak e hijo de Miriam), Naftali Herz Imber (autor de «Hatikva»), Abraham Orenstein, David Yellin, el rabino Yejiel Mijael Pines (uno de los fundadores de Motza) y Yosef Rivlin (de la familia del expresidente Reuven Rivlin). La imprenta funcionaba en la calle HaDegel, en el barrio musulmán de Jerusalén, en un lugar conocido como «Patio HaHavatzelet», donde Eliezer Ben-Yehuda vivió durante un tiempo. El patio se alquiló a Hajj Amin al-Husseini, enemigo de los judíos y jefe de los alborotadores.

El rabino Israel Bak tenía buenas relaciones no solo en el país, sino también en Turquía. En 1854, durante la guerra de Crimea entre Rusia y Turquía, el rabino de Ruzhishche visitó Jerusalén. Al regresar a Rusia, temía atravesar Turquía con un pasaporte ruso, así que consiguió un pasaporte turco en Jerusalén. Al pasar por Constantinopla, encontraron también en su poder el pasaporte ruso, por lo que fue sospechoso de ser espía ruso y lo arrestaron. Israel Bak acudió a su amigo Ibrahim Pasha, que estaba en Jerusalén, y este intervino para que liberaran al rabino ruso. En esa ocasión, Israel Bak estableció contactos con el gran visir de Turquía (el primer ministro) y fue nombrado su asesor político. Influyó en decisiones políticas, como la elección del príncipe de Valaquia, un principado bajo dominio turco. Al regresar al país, fue nombrado cónsul de Valaquia en la Tierra de Israel.

El rabino Israel Bak murió en Jerusalén la víspera del primero de kislev de 1874, a los 77 años. En su lápida se lee: «Aquí yace el anciano rabino, piadoso y humilde, nuestro maestro Israel Bak, impresor».

Nisan Bak y quienes continuaron su camino

Su hijo Nisan tomó el relevo del espíritu pionero. En 1843 se enteró de que el zar ruso Nicolás estaba negociando la compra de un enorme terreno al oeste del Muro de las Lamentaciones para construir allí un complejo cristiano. Como existía el temor de que el complejo bloqueara el paso desde el barrio judío hasta el Muro, Nisan envió una carta urgente al rabino Israel Friedman de Ruzhin. En respuesta, el rabino le envió una enorme suma de dinero para que comprara el terreno. El zar ruso montó en cólera y declaró: «Una vez más me ha vencido el judío Israel Friedman» (la primera vez había sido cuando el rabino huyó de Rusia antes de que el zar Nicolás lo arrestara). En lugar de ese terreno, los rusos compraron un terreno fuera de las murallas de la Ciudad Vieja, conocido como el «Complejo Ruso». Nisan Bak planeó construir en el terreno que había comprado una sinagoga para la comunidad jasídica, y las obras comenzaron en 1857. En 1869, tres años antes de que terminaran, el emperador austrohúngaro Francisco José visitó la sinagoga durante su visita a Jerusalén, camino a la ceremonia de inauguración del canal de Suez. Preguntó por qué la sinagoga no tenía techo, y Nisan le respondió: «Porque también el edificio se ha quitado el sombrero ante su majestad». El emperador entendió la indirecta y donó el dinero para terminar el techo. La construcción no concluyó hasta 15 años después de su inicio, tras una prolongada lucha burocrática para obtener los permisos y recaudar fondos. Nisan Bak fue el arquitecto de la sinagoga y contó con la ayuda nada menos que de Martin Ivanovich Eppinger, arquitecto del Complejo Ruso. La sinagoga destacaba por su belleza y se alzaba frente a la sinagoga perushim de Hurva. Se llamó Tiferet Israel, en honor del rabino Israel de Ruzhin, que para entonces ya había fallecido, pero todo el mundo la llamaba «la sinagoga de Nisan Bak». Nisan fue su principal encargado hasta su muerte.

Nisan Bak impulsó otras iniciativas pioneras, entre ellas la fundación de un barrio fuera de las murallas. Los dos primeros barrios extramuros (y existe un debate sobre cuál fue el primero) fueron Mishkenot Sha'ananim, fundado por Moses Montefiore, y el barrio de Mahane Israel, de los magrebíes. El tercer barrio, importante y promovido por los perushim, fue Nahalat Shiva. Envalentonados por el éxito, esos mismos perushim fundaron después una serie de barrios: Beit David, Mea Shearim y Even Israel, los tres a lo largo de la calle Jaffa. En 1875, Nisan Bak rompió esa sucesión y fundó por primera vez un barrio para jasidim frente a la Puerta de Damasco. Lo llamó «Casas de Moisés y Judith», con la esperanza de que Montefiore se apresurara a aportar fondos. Como el dinero no llegó, el barrio pasó a llamarse «Kiryat Ne'emana». Este barrio se convirtió en un imán para varios barrios nuevos que lo rodearon y alojaron a inmigrantes de Georgia, Kurdistán, Alepo y otros lugares. Sin embargo, todos esos barrios eran conocidos por todos como «las Casas de Nisan Bak», pues todos recordaban con gratitud la ayuda que había prestado en su juventud.

Nisan Bak también participó en la fundación de la asociación Ezrat Nidahim, creada para resolver las dificultades de los inmigrantes yemenitas que llegaron en la Aliá «A'aleh Betamar». La asociación fue fundada por el cuñado de Nisan (y yerno de Israel), Israel Dov Frumkin. Esta asociación fundó la aldea yemenita conocida como Kfar HaShiloaj.

Nisan Bak murió en Jerusalén en 1889, a los 74 años, y fue enterrado en el Monte de los Olivos.

Otra rama que heredó del rabino Israel Bak su fervor pionero surgió de su hija Miriam, quien se casó con Yitzhak Rokaj. Tuvieron tres hijos: Shimon, Eliezer y Yaakov Shalom. Yitzhak, el padre, era el concesionario del impuesto de caminos del gobierno turco. Estaba a cargo de administrar el cobro del impuesto dal al-karusa (impuesto de los carruajes), que se cobraba a quienes viajaban en carruaje entre Jerusalén y Jaffa. El impuesto se recaudaba en el caravasar de Sha'ar HaGai.

El hijo Shimon Rokaj, conocido también como HaShar, continuó la tradición pionera de la familia y fue uno de los fundadores de Neve Tzedek, el primer barrio judío fuera de Jaffa. El barrio se fundó en 1887 y algunos lo consideran la madre de Tel Aviv, la primera ciudad hebrea. Shimon Rokaj también se dedicó a la redención de tierras y a plantar cítricos. En 1905 participó en la compra y plantación del huerto de Bajariya, a orillas del río Yarkón, el mayor huerto plantado por judíos hasta la Primera Guerra Mundial.

Shimon y su esposa Rajel tuvieron cinco hijos: Yosef, Jana, Yitzhak, Israel y Miriam. Con el tiempo, su hijo Israel Rokaj fue alcalde de Tel Aviv (la avenida Rokaj de la ciudad lleva su nombre). Su hijo Yitzhak llegaría a dirigir la asociación Pardes, fundaría el «Sindicato de las naranjas de Jaffa» y sería miembro de la Asociación de Agricultores. Su hija Jana se casó con el médico Leon Magero. Su hija Lea es escultora y pintora, y a través de ella conocí la historia de la familia.

Eliezer Rokaj, hermano de Shimon, se oponía, como su padre, a los fondos de la jaluká, de los que vivían los miembros del antiguo asentamiento judío, y promovía una vida de trabajo, en especial el trabajo de la tierra. Quería continuar la obra de su abuelo Israel Bak y promovió la compra de tierras en la aldea de Ja'una en 1875. Tres años después, 17 familias se establecieron allí y llamaron al lugar Gai Oni. El asentamiento no logró sostenerse y la mayoría de sus habitantes se marchó. Eliezer Rokaj viajó a Rumanía y Rusia y consiguió llevar a Gai Oni colonos judíos de Rumanía, quienes fundaron de nuevo el asentamiento y lo llamaron Rosh Pina. Durante sus viajes por Europa en favor del asentamiento judío, conoció en Buczacz, Ucrania, a Shmuel Yosef Czaczkes (S. Y. Agnon) y lo nombró su secretario.