Fue uno de los pioneros de la Segunda Aliá y uno de los fundadores del Grupo Kinneret. Fue el primer miembro del grupo en morir, y de él se dijo: "Con su sangre fortaleció nuestro pacto con la tierra".
El 24 de noviembre de 1913, Yosef salió a trabajar al «Gran Campo», cerca de Beitanya Inferior. Al final del día, soltó las mulas del arado, las enganchó al carro y se dirigió a casa con su amigo Yehoshua Adler. Los asesinos lo esperaban al acecho bajo un azufaifo. Así lo describió Eliyahu Golomb, testigo del hecho: "Varios árabes se acercaron al carro. Él les dijo que se apartaran y uno de ellos le disparó de inmediato. Todavía no había sentido la herida y disparó con su Browning. Después del primer disparo, la pistola se atascó y Yosef Zaltsman cayó". Yosef fue el primer miembro del Grupo Kinneret en morir.
El asesinato de Yosef fue un acto de venganza. Dos días antes, el 22 de noviembre, habían asesinado a Moshe Barsky, de Degania, quien, al enfrentarse a unos ladrones, disparó contra uno de ellos y lo mató. Yosef fue asesinado en una venganza de sangre...!
Yosef Zaltsman nació en Varsovia en 1890, en una familia religiosa y amante de Israel. La familia tenía una tienda de telas en la ciudad y, al crecer, Yosef empezó a trabajar allí, pero aspiraba a algo más. En 1904 conoció a Yitzhak Tabenkin, y ese encuentro lo llevó a unirse a «Jóvenes de Sion», un grupo dedicado a organizar la autodefensa de los judíos frente a los pogromistas. Al año siguiente se incorporó al partido «Trabajadores de Sion». Ese mismo año estallaron huelgas en Rusia y por toda Polonia. Yosef apoyó a los huelguistas y organizó comedores económicos para ellos, confiscando alimentos a los comerciantes para abastecerlos. Lo detuvieron y encarcelaron por sus actividades clandestinas.
Para financiar el partido, Yosef robó el dinero de la caja de la estación de tren y volvió a ser detenido. Lo enviaron a la helada Siberia, pero logró escapar. En 1907 llegó a Viena y, desde allí, emigró a la Tierra de Israel, con apenas 17 años.
Joven y robusto, en la plenitud de sus fuerzas, Yosef veía cómo su sueño se hacía realidad y sentía que cumplía una misión histórica para su pueblo: como pionero, prepararía el país para quienes vinieran después. Por eso pidió a los amigos que habían quedado en Polonia que se unieran a él.
En la Tierra de Israel y en el grupo Kinneret
Al llegar a la Tierra de Israel, Yosef se incorporó al grupo de trabajadores fundado por Yisrael Shochat, fundador de Hashomer, y trabajó talando árboles en Hadera. Se reveló como líder y alma del grupo; su gran fuerza física se reflejaba en la cantidad de trabajo que hacía y en su rendimiento. En Hadera conoció al poeta David Shimoni, quien le dedicó después de su muerte el poema «En el bosque de Hadera» y escribió al comienzo: "A la memoria de Yosef Zaltsman, a quien conocí en el bosque de Hadera". Así lo describe en su poema: "Como si nada, lo dejaba caer en diagonal sobre el cuerpo del árbol, y sus ramas saltaban por los aires... Su cabellera parecía danzar con ardor sobre la frente empapada de sudor; bajo la camisa rasgada, resplandecía la piel delicada de su pecho, y venas hinchadas recorrían el rojo de su cuello bronceado..."
En 1910, Yosef se trasladó a trabajar a la granja de Kinneret, donde conoció a Berl Katznelson, a quien admiraba. En la granja conoció también a Hannah Meisel, su fundadora, y a la poeta Rachel, a quien cortejaba. Rachel aceptó sus atenciones y ambos solían navegar por el mar de Galilea en su bote, el bote de la «Flota del Mar Negro», y cantar. Al año siguiente regresó a Rusia y se alistó en el ejército, pero lo dieron de baja tras un accidente durante un ejercicio en el que perdió uno de sus dedos, y volvió a la Tierra de Israel. Apenas regresó, empezó a trabajar en Sejera (Ilaniya) y Migdal.
Nos enteramos de cómo fue el tiempo que trabajó en la granja de Migdal por el testimonio de su amigo Yaari Polonsky: "Zaltsman y yo trabajábamos por separado con un grupo de obreros; no éramos jornaleros, ni trabajábamos por día o por mes. Éramos simples trabajadores a destajo... Entonces me dio una fiebre muy fuerte, que me hacía temblar como una criba. El calor y el frío atacaban alternativamente y con fuerza mi pobre cuerpo. Durante aquellos días de fiebre, Yosef fue para mí como una buena madre, como una hermana querida. En la granja no había leche, pero Zaltsman me conseguía leche todos los días. No sé de dónde ni cómo la obtenía. Al ver que la fiebre no me daba tregua y que, al contrario, se iba afianzando en mi cuerpo, no permitió que siguiera acostado en la granja sin que un médico me atendiera. Consiguió para mí un pase gratuito al hospital de Tiberíades, pagó un burro con sus últimas monedas, me montó en él y me llevó a Tiberíades".
"Con el asesinato del trabajador Yosef Zaltsman, el incipiente movimiento obrero perdió a una de sus figuras más destacadas, uno de los impulsores de la Legión del Trabajo", escribió más tarde Gershon Gera en su libro «El patio de Kinneret y su gente».
En Sejera, Yosef se unió a Ben-Zion Israeli y a su grupo, y juntos partieron para fundar Kfar Uria. En el grupo también estaba Eva Tabenkin (hermana de Yitzhak Tabenkin), su compañera desde los días de la clandestinidad en Varsovia. En Kfar Uria, Yosef trabajaba arando, su labor favorita. Hacia fines de 1913 regresó a la granja de Kinneret para evitar que cerrara y fue uno de los fundadores del «Grupo Kinneret». Las jóvenes del grupo se entusiasmaron con él: "Tenía los ojos grandes, azules como el mar de Galilea en los tranquilos días de verano, y una sonrisa permanente en el rostro. Siempre estaba de buen humor, era optimista. Conversaba con facilidad y hablaba con fluidez de todo lo que te importaba a ti y a él", lo describió uno de sus amigos.
El 24 de noviembre de 1913, cuando regresaba del trabajo, fue asesinado. Yehoshua Adler recogió a Yosef y lo llevó al patio de Kinneret, donde Yaakov Hefetz, el enfermero de la colonia, intentó aliviar su sufrimiento, pero en vano. Mientras agonizaba, le dijo al enfermero: "Si me atiendes para salvarme, bien; si no, déjalo". Después de tres horas de un sufrimiento atroz, Yosef murió. Tenía 23 años. Al médico escocés que llegó desde Tiberíades no le quedó más que certificar su muerte.
Su gran amigo Ben-Zion Israeli lo enterró justo en el lugar donde lo habían asesinado, que recibió el nombre de «Ladera de Zaltsman». A su funeral asistió una multitud. El activista sionista Yehoshua Barzilai pronunció el elogio fúnebre, y A. D. Gordon recitó el kadish y rompió a llorar desconsoladamente, haciendo estremecer a los presentes. Yosef sería recordado como el primer caído del Grupo Kinneret.
Además del impacto del asesinato, la comunidad sufrió también un golpe económico cuando robaron las valiosas mulas. Ben-Zion Israeli contó que hicieron grandes esfuerzos para encontrar a los asesinos y recuperar las mulas: "Vino un árabe de Bisan (Beit She'an) y dijo que sabía dónde estaban las mulas robadas". Los compañeros de Degania y Menajemia organizaron una expedición a Salt, en Siria, y, con ayuda de un soborno, recuperaron los animales, pero los asesinos nunca fueron capturados.
Los asesinatos de Yosef Zaltsman y Moshe Barsky llevaron a Eliyahu Golomb a la conclusión de que había que unir y fortalecer los asentamientos de la zona. A partir de entonces empezó a dedicarse a la defensa. Yosef Tabenkin, hijo de Yitzhak y Eva Tabenkin, nacido en 1921, recibió su nombre en honor a Yosef Zaltsman.
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