Hannah Meisel Shohat

C’était une femme déterminée, animée par un seul objectif : former les femmes de la deuxième Aliyah à l’agriculture. À ses yeux, l’agriculture était un métier qui émancipait les femmes et leur permettait de se réinventer.

La fondation de « HeHalutz » et la formation agricole

Dans la nuit du 9 novembre 1918, un groupe de jeunes gens se réunit dans l’appartement de Haim Arlozorov, à Berlin. Parmi eux se trouvaient Hannah Meisel Shohat, le millionnaire Walter Moses (qui deviendra critique littéraire), Julius Berger (membre du KKL) et Zalman Rubashov (Shazar, qui deviendra président de l’État).

Cette nuit-là, alors que la Première Guerre mondiale prenait fin, ces jeunes gens pleins d’enthousiasme savaient qu’ils allaient entrer dans l’histoire : ils s’apprêtaient à fonder le mouvement HeHaloutz en Allemagne. Le mouvement avait pour objectifs l’apprentissage de l’hébreu, la formation agricole, l’établissement de liens avec le mouvement ouvrier en Terre d’Israël et la création d’une nouvelle société fondée sur l’installation en communautés coopératives, le but premier du mouvement étant l’immigration en Terre d’Israël.

Une dizaine d’années avant cette réunion, Mania Shohat avait fondé à Sejera (Ilaniya) le premier « collectif », le premier mouvement ouvrier organisé en Terre d’Israël, qui aspirait à une vie en communauté. Cela correspondait précisément aux objectifs du mouvement HeHaloutz.

Israel Shohat, le mari de Mania, fut l’un des fondateurs de l’organisation Bar-Guiora (qui deviendra plus tard Hashomer), créée pour prendre en charge la garde des colonies de Terre d’Israël avant la création de l’État. Son frère Eliezer, qui était marié à Hannah Meisel, fut l’un des fondateurs de Hahoresh, un mouvement ouvrier en Galilée dont l’objectif était d’organiser des travailleurs sains de corps et d’esprit.

Hannah Meisel naquit à la fin de l’année 1883 en Russie, dans une famille aisée qui pouvait se permettre d’offrir une instruction privée à chacun de ses onze enfants. Tous parlaient donc hébreu dès leur plus jeune âge.

Les hommes de la famille Meisel étaient souvent en voyage d’affaires, et la maison était tenue par des femmes instruites et affirmées. À cette époque, il n’était pas courant que les femmes de la classe sociale de la famille de Hannah étudient l’agriculture, mais Hannah Meisel savait exactement ce qu’elle voulait. Dès le lycée, lorsqu’elle s’engagea au sein de l’association Poale Zion, elle voulait devenir pionnière et savait que, lorsqu’elle partirait pour la Terre d’Israël, elle contribuerait au développement de l’agriculture. Après le lycée, elle partit étudier les sciences naturelles à l’université de Berne, en Suisse, puis se rendit en France pour se spécialiser en agriculture. En 1909, à l’âge de 26 ans, après avoir terminé ses études avec distinction et obtenu un doctorat ès sciences, elle émigra en Terre d’Israël et rejoignit le groupe de jeunes de la deuxième Aliyah. Hannah Meisel fut la première agronome de Terre d’Israël.

Les jeunes de la deuxième Aliyah croyaient avec ferveur que, pour libérer le pays et créer un homme nouveau, il fallait notamment une société égalitaire vouée à l’agriculture. Pourtant, le fossé était grand entre cet idéal et la capacité de travailler la terre dans les conditions qui régnaient alors dans le pays. La plupart des immigrants arrivaient sans la moindre connaissance de l’agriculture. On avait l’impression qu’il s’agissait d’un travail pénible, réservé aux hommes robustes. Malgré toutes les aspirations à l’égalité, les femmes restaient cantonnées aux tâches domestiques traditionnelles, à la cuisine et à la lessive.

Pour Hannah Meisel, il était évident que l’égalité ne viendrait ni de la place qu’occupaient les femmes ni de celle où l’on s’attendait à les voir. Selon elle, la travailleuse pionnière devait « ...savoir se servir de la houe et du sécateur avant de savoir utiliser le microscope ».

Hannah, l’agronome, savait comment faire participer les femmes au travail de la terre sans leur demander une grande force physique. Avec plusieurs autres jeunes femmes, elle rejoignit la ferme de Sejera, où on leur attribua une parcelle pour cultiver des légumes et des fleurs. Elles devinrent des femmes productives et indispensables, tout comme les hommes.

Sarah Krinser raconta cette période : « Nous nous sommes réunies à part dans une pièce, et Hannah Meisel nous a parlé de la nécessité de prévoir un budget pour une étable, un poulailler et un potager, afin de permettre aux travailleuses d’effectuer un travail mieux adapté. C’était pour nous une idée nouvelle et enthousiasmante. En fait, c’était le début du mouvement des femmes travailleuses dans le pays... Les jeunes femmes ne doivent pas effectuer des travaux inadaptés à leur constitution physique. À cette époque, dans chaque colonie agricole, deux travailleuses étaient chargées de faire cuire de la soupe et de la bouillie dans de grandes marmites, dehors, sur un feu de branches. Mais les idées de Hannah Meisel ont peu à peu entraîné un changement considérable. »

Hannah Meisel et l'éducation agricole

La réussite de Hannah fut assombrie par une grande tristesse lorsque sa sœur se suicida et qu’elle dut rentrer en Russie. En 1910, elle revint en Terre d’Israël, à Haïfa, et travailla avec l’agronome Eliahu Blumenfeld dans une oliveraie au pied du Carmel.

Cette même année, Rachel Bluwstein (Rachel la poétesse) arriva elle aussi dans le pays. À l’époque où Hannah Meisel travaillait à Sejera, Rachel travaillait dans la colonie de Rehovot. Lorsqu’elle décida d’étudier l’agriculture, on l’orienta vers Hannah Meisel, à Haïfa. Blumenfeld, l’agronome, refusa d’embaucher Rachel comme ouvrière, ce qui hâta la décision de Hannah Meisel de créer la « Ferme des jeunes filles », une ferme où les femmes pourraient apprendre les métiers de l’agriculture.

Pour mettre son projet à exécution, Hannah Meisel chercha des terres et des fonds. Le Fonds national juif lui accorda un terrain à Kinneret pour y établir la ferme, et elle obtint les fonds nécessaires aux activités courantes auprès de l’« Organisation des femmes juives pour l’action culturelle en Palestine », fondée en Allemagne par Sarah Thon. Sarah Thon s’engagea avec enthousiasme dans cette mission et exposa ses idées dans un article intitulé « Le travail des femmes en Terre d’Israël ». Elle projetait de créer plusieurs fermes-écoles pour former des femmes à l’agriculture.

La « Ferme des jeunes filles » fut fondée en 1911 dans la cour de Kinneret. La première promotion ne comptait que six élèves, mais leur nombre augmenta avec le temps pour atteindre vingt. À la ferme, les jeunes filles apprenaient les différentes activités agricoles : maraîchage, arboriculture, aviculture, élevage bovin et économie domestique. Les diplômées de la première promotion furent Leah Miron, Hannah Chizik, Atara Karol Sturman, Mina Zvin, Sarah Krigser et Rachel Bluwstein (la poétesse).

Rachel la poétesse décrivit ainsi cette période : « Nous, les jeunes femmes, nous entrons nous aussi dans une autre époque, une époque nouvelle. Les camarades ne seront plus que nos voisins. Leur vie suivra son cours à part, et la nôtre à part. Nous recevons une parcelle de terre qui nous est réservée, entièrement à nous, que nous cultiverons selon nos envies et nos capacités. Une époque radieuse, quelle libération ! » Le travail, la chaleur et la fièvre les épuisèrent, mais le sentiment d’avoir une mission à accomplir les maintint de bonne humeur, comme l’écrivit Rachel : « Nous aspirions au sacrifice, à la souffrance, aux chaînes de la captivité, pour célébrer hautement le nom de la patrie... Plus d’une parmi nous tremblait ensuite de fièvre sur sa couche misérable. Mais pas une seule, ne serait-ce qu’un instant, ne perdit son sentiment de gratitude envers le destin. Nous travaillions dans l’exaltation de l’âme... »

Les femmes de la « Ferme des jeunes filles » décrivirent ainsi leur objectif : « Nous, les travailleuses, comme les travailleurs... nous aspirons avant tout à assainir notre esprit et notre corps par le travail, à atteindre grâce à lui cette liberté, cette beauté et cette plénitude de l’âme dont parle Mme Thon... à rejeter ainsi, d’un seul coup, les habitudes, les modes de vie et même les façons de penser qu’elles ont apportés avec elles de l’exil. »

Des écoles agricoles existaient déjà avant le projet de Hannah Meisel. En 1870, Mikvé-Israël fut fondée par Charles Netter ; en 1908, une ferme agricole fut créée à Kinneret, puis d’autres fermes agricoles furent fondées à Ben Shemen et à Hulda. On enseignait l’agriculture dans toutes ces institutions, mais aucune ne permettait aux femmes de pratiquer l’agriculture.

Sarah Thon critiquait les femmes et écrivit en mars 1913 : « Dans leur aspiration à ressembler aux hommes en tout, elles en viennent à ne plus prêter attention à leur apparence, à se couper les cheveux et à s’efforcer de se débarrasser volontairement de ce fil de grâce mystérieux qui s’étend sur toute jeune fille. »

Au cours des sept années d’activité de la ferme, Hannah Meisel forma quelque soixante-dix jeunes filles. La Première Guerre mondiale priva la ferme de toute possibilité de subsister. Les Turcs s’emparèrent de ses bâtiments et y installèrent un hôpital de campagne pour leurs soldats. Après leur départ, les bâtiments furent abandonnés et l’histoire de la « Ferme des jeunes filles » prit fin.

La ferme des jeunes filles de Kinneret

L’activité intense de Hannah Meisel ne s’interrompit pas. En 1919, elle dirigea à Tel-Aviv une cantine ouvrière qui fournissait aux travailleurs de la ville des repas nourrissants, sains et bon marché. Mais sa passion pour l’enseignement ne l’avait pas quittée et elle ouvrit des cours de cuisine pour les femmes. L’idée de former des femmes aux travaux agricoles ne la lâcha pas, et elle écrivit à Arthur Ruppin qu’il était nécessaire de rouvrir la ferme et d’enseigner aux jeunes filles les différents domaines de l’agriculture. Deux ans plus tard, Hannah Meisel et son mari Eliezer Shohat, qu’elle avait épousé en 1913, comptaient parmi les premiers habitants du moshav de Nahalal. Hannah commença à concrétiser sa vision et écrivit au département de la colonisation au sujet des préparatifs pratiques pour l’ouverture de l’école :

« Le 14 tévet 5683 - 2.1.1923

À l’attention de la direction du département de la colonisation agricole à Jérusalem

Je vous informe par la présente que j’ai entrepris les travaux d’organisation de l’école agricole pour jeunes femmes. J’ai acheté une paire de bonnes bêtes de trait avec tout le matériel nécessaire (charrette, harnais, etc.). J’ai commencé à transporter du bois pour construire des baraquements destinés aux besoins de l’exploitation et au logement des élèves, qui seront admises dès que ces locaux seront prêts, ainsi que pour construire des poulaillers destinés à l’élevage de poules... Le département de l’agriculture et de la colonisation m’a remis en espèces la somme de 150 l.m., qui a été dépensée pour l’achat des bêtes de trait et d’une charrette. Il faut donc encore une somme pour commencer les travaux détaillés ci-dessus, et je vous prie de m’envoyer dès que possible au moins 200 l.m. »

Parallèlement, Hannah prit contact avec les femmes de l’organisation Hadassah-WIZO au Canada et les mobilisa pour cette mission. Ainsi, six mois avant la date prévue, l’école agricole de Nahalal fut fondée sous le nom d’« École agricole polyvalente WIZO Canada Nahalal ».

L’école de Nahalal s’adressait aux jeunes femmes de 20 ans et plus. Les conditions d’admission exigeaient qu’elles « aient des aptitudes et le désir de travailler », et la durée des études était d’« un an ». Au début, elles vivaient sous des tentes, puis s’installèrent dans des baraquements sans plancher ni mobilier. Durant les premières années, aucune femme n’était formée à l’enseignement, et les professeurs étaient donc des hommes. On raconte qu’il était difficile de préserver la chasteté des élèves et que certaines d’entre elles épousèrent des ouvriers, alors même que l’école était surnommée « le couvent ». Hannah Szenes comptait parmi les élèves célèbres de cette école.

L'école agricole de Nahalal

En 1926 fut inauguré le bâtiment permanent destiné au logement. C’était la première maison à deux étages de la vallée de Jezréel et la plus somptueuse de la région. Le Dr Haim Weizmann assista à la cérémonie d’ouverture et l’invitée d’honneur était Béatrice, l’épouse du haut-commissaire Herbert Samuel, qui prononça un discours en hébreu. À cette occasion, Hannah Meisel exposa sa doctrine et déclara : « Une colonisation qui ne porte pas l’odeur des champs et n’entretient pas de lien organique avec la terre ne provoquera pas la révolution souhaitée... Il faut fonder des institutions spécifiques pour l’éducation et la formation agricoles afin d’aider la femme à se libérer des habitudes de la ville et de l’oisiveté, et à acquérir des connaissances et des habitudes liées aux travaux d’une exploitation rurale... »

Hannah et Eliezer Shohat n’eurent pas d’enfants, et elle consacra sa vie à l’école. En 1930, à l’âge de 50 ans, Eliezer Shohat décida de quitter Nahalal et partit travailler comme ouvrier à Petah Tikva. Hannah resta à Nahalal, mais ils entretinrent une correspondance. En 1960, Hannah prit sa retraite et partit vivre avec Eliezer à Tel-Aviv. Eliezer Shohat mourut en 1971 à l’âge de 96 ans. Hannah mourut l’année suivante, à l’âge de 89 ans, et fut enterrée aux côtés de son mari à Nahalal.