Elle fut l'une des grandes figures de la Terre d'Israël à l'époque de la deuxième Aliyah, et devint une légende de son vivant. Terroriste accusée d'un meurtre et soupçonnée de plusieurs autres, elle fut l'une des fondatrices du « Collectif » et de « Hashomer ». Voici l'incroyable histoire de Mania Shohat.
Le détective russe était très prudent. Il s'approcha de la fenêtre de la maison et regarda à l'intérieur. Bruxelles, la capitale de la Belgique, était déserte à cette heure de la nuit. Il scruta les alentours, mais la rue froide était vide. Il savait qu'il suivait l'une des femmes les plus dangereuses. Il prit une profonde inspiration, souleva la fenêtre et pénétra dans l'appartement. Une légère détonation retentit et une balle lui traversa le cerveau... La lumière s'alluma et la jeune femme de petite taille se mit à la tâche, qui semblait lui être familière. Elle apporta la caisse en bois au milieu de la pièce, y mit le corps du détective, mais ses jambes en dépassaient. Elle alla à la remise, en rapporta une scie, coupa les jambes et les fourra dans la caisse. Elle posa le couvercle et le cloua. Le lendemain, elle apporta la caisse à la poste et l'expédia à l'adresse de l'employeur du détective, son ancien amant en Russie.
Une enfance à l'ombre de la révolution
La tireuse, Mania Vilbouchevitch (plus tard Shohat), naquit en 1878 en Russie, sous le règne du tsar Nicolas. C'étaient des jours annonciateurs de révolution. Après la Première Guerre mondiale, la Russie était meurtrie par de lourdes pertes. Le peuple demeurait pauvre et asservi, tandis que le tsar, souverain absolu, vivait dans un luxe ostentatoire. C'est sur ce terreau que commencèrent à germer les idées de Karl Marx et Friedrich Engels, qui seraient plus tard connues sous le nom de communisme. Le peuple et les intellectuels étaient prêts à sacrifier leur vie pour provoquer le changement nécessaire, celui qui apporterait l'égalité entre les différentes couches de la société. Le tsar Nicolas fut le dernier de la dynastie des tsars. Lui et ses descendants furent assassinés pour permettre à la révolution, déjà en marche, d'aboutir.
La famille de Mania Shohat avait, à juste titre, la réputation d'être folle. C'est ce qu'écrivit Avshalom Feinberg (dont la sœur avait épousé un membre de la famille et qui la connaissait donc) à Rivka Aharonson : « Le frère de [Nahum], Mouzé [Moshé] Vilbouchevitch, a vendu un brevet et il est fou, comme toute la famille. » (Nahum et Moshé, mentionnés ici, étaient les frères de Mania.)
L'histoire de la famille commence avec Vilbois, le grand-père de Mania, un officier français arrivé en Russie avec l'armée de Napoléon. Blessé au cours d'une bataille, il fut soigné par la fille du rabbin de la ville, et ils tombèrent amoureux. Vilbois se convertit au judaïsme et changea son nom de famille en Vilbouchevitch. Le couple eut un fils, Ze'ev (Wolf), le père de Mania.
Ze'ev était un juif orthodoxe qui, enfant, étudia à l'école religieuse traditionnelle et, adulte, à la yeshiva. Il épousa Sarah, une jeune femme très instruite. La famille vivait dans l'aisance et la richesse héritées de terres et d'argent, et employait de nombreux travailleurs. Mais dès le mariage, avec la naissance des premiers enfants, des tensions apparurent entre les époux au sujet de leur éducation : une instruction générale, comme l'exigeait la mère, ou une éducation religieuse, comme le souhaitait le père.
Quatre des huit enfants de Ze'ev et Sarah se suicidèrent. Mania aussi tenta plusieurs fois de mettre fin à ses jours. À l'âge de quatre ans déjà, elle s'empara de ses poupées, courut vers la rivière et se jeta dans le courant tumultueux, à la suite de son frère Isaac, qui s'était noyé dans la rivière. Isaac était arrivé en Israël lors de la première Aliyah et faisait partie des membres du mouvement Bilu. Incapable de s'adapter dans le pays, il retourna en Russie pour servir dans l'armée, mais finit par se suicider. Sa sœur Frania, qui était elle aussi arrivée lors de la première Aliyah, était une romantique absolue. À la suite d'un amour déçu, elle retourna elle aussi en Russie et se suicida. Son mari était Joseph Chazanowicz, l'un des fondateurs de la bibliothèque « Beit Ne'eman », qui devint plus tard la Bibliothèque nationale. Une autre sœur, Anna, était la sœur préférée de Mania et se donna la mort.
Au fil du temps, Mania s'endurcit pour pouvoir affronter les situations extrêmes. À six ans, elle s'attacha à un arbre pour se protéger des serpents au cas où elle arriverait en Inde ; à douze ans, elle resta toute une journée près d'un poêle afin d'habituer son corps à une forte chaleur, au cas où elle se retrouverait dans le désert. Issue d'une famille aisée, Mania était très sensible à l'exploitation d'autrui et profondément attachée à l'égalité, une attitude inhabituelle pour son milieu et son époque. À douze ans, elle s'enfuit de chez elle et partit travailler comme porteuse. La même année, elle tenta de nouveau de se suicider en avalant du poison, mais on la retrouva. Elle accepta de rentrer, à la condition expresse de travailler dans l'usine de son frère Gedalia, où elle apprit la menuiserie et découvrit les différences entre riches et pauvres, ainsi qu'entre juifs et non-juifs. C'est à l'usine qu'elle tomba amoureuse du révolutionnaire Gregory Gershuni, qui la fit entrer au Bund, le parti des travailleurs juifs de Lituanie, de Pologne et de Russie.
De l'arrestation au syndicat des travailleurs
Mania avait le don de se retrouver mêlée à toutes sortes d'affaires. Son adhésion au Bund la mettait en réel danger. Dans la Russie tsariste, une telle activité était considérée comme un défi à l'autorité du tsar. Les agents de l'Okhrana, la police secrète de la Russie tsariste, l'arrêtèrent en 1899.
Pendant son incarcération, une relation se noua entre elle et son enquêteur, Sergueï Zoubatov, qui deviendrait plus tard le chef de la police secrète de toute la Russie. Zoubatov proposa à Mania qu'en échange de sa coopération et de l'absence d'opposition au régime, il l'aiderait à créer le « Syndicat indépendant des travailleurs juifs » et contribuerait même au financement de ses activités. Il fit une proposition semblable au prêtre Gueorgui Gapon, l'un des dirigeants des syndicats clandestins. En faisant cette offre, il transforma à leur insu Mania et le prêtre Gapon en agents doubles qui, d'un côté, se rebellaient contre le régime et, de l'autre, lui rendaient compte et étaient financés par lui.
En 1901, avec l'aide de Sergueï Zoubatov, fut fondé le « Syndicat indépendant des travailleurs juifs », dont le but était d'améliorer les conditions de travail des ouvriers juifs. Lors d'une de leurs rencontres, Sergueï Zoubatov lui dit : « Je te promets que lorsque tes révolutionnaires prendront le pouvoir, ils seront deux fois plus cruels et des fleuves de sang inonderont la Russie », avant de préciser : « J'accomplis le devoir de l'homme russe qui réfléchit. Sur cette question, nous ne serons jamais du même avis ; toi, en tant que juive, tu ne pourras jamais comprendre cela. »
Mais Mania comprenait parfaitement que « l'ouvrier juif se trouve au bas de l'échelle de la production dans toute l'Europe », et tout ce qu'elle souhaitait, c'était améliorer ses conditions de travail. L'organisation avait notamment pour objectif de limiter la journée de travail des ouvriers à douze heures. Celle que Mania avait fondée connut un immense succès et compta bientôt des dizaines de milliers de membres. Mania se mit alors à organiser des grèves ouvrières à Odessa et à Minsk.
Il existe de nombreuses allusions à une relation complexe, peut-être même sadomasochiste, entre Mania et Sergueï Zoubatov. Soupçonnant le prêtre Gapon et Sergueï Zoubatov de la trahir, elle voulut assassiner le prêtre Gapon, mais ils finirent par se réconcilier. Comprenant qu'il avait échappé à la mort, Gapon lui organisa en retour un rendez-vous avec le ministre de l'Intérieur, Viatcheslav Plehve. Lorsque celui-ci fit une remarque antisémite, elle lui lança une lourde statuette. Plus tard, elle tenta à deux reprises d'assassiner Sergueï Zoubatov. Une fois, elle sortit un pistolet et tira sur lui, mais, emportée par la colère, elle oublia d'armer l'arme et Sergueï en réchappa. Après ces tentatives infructueuses, elle essaya encore de se suicider par pendaison, mais fut sauvée au dernier moment. Deux ans après la création du « Syndicat indépendant des travailleurs juifs », les pogroms de Kichinev éclatèrent et l'antisémitisme s'intensifia. Mania décida que les juifs de Russie devaient se défendre et commença à faire passer clandestinement des armes achetées en Belgique avec l'argent du baron Rothschild. Là-bas, sur ordre de Sergueï Zoubatov, un détective de la police russe la suivait : vous avez déjà lu le sort qui l'attendait dans la caisse. Ce ne fut pas la dernière fois que Mania eut recours à la violence. En 1915, elle menaça de poignarder Baha al-Din, le kaymakam de Jaffa. Mania fut également responsable de l'assassinat d'un officier arabe nommé Tawfiq Bey al-Saïd, identifié comme ayant participé aux émeutes de 1921 à Jaffa. En 1924, elle fut soupçonnée d'avoir participé à l'assassinat du militant orthodoxe Yaakov Israel de Haan. Ses frères étaient eux aussi violents : son frère Gedalia raconta qu'il avait prévu de faire sauter le domaine de son père pour se venger de l'exploitation des ouvriers. Plus tard, il tenta d'assassiner Eliyahu Scheid, qui dirigeait l'administration du baron Rothschild.
Les manifestations organisées par Mania en Russie et le succès de l'organisation inquiétaient le gouvernement tsariste, qui agit immédiatement pour la démanteler et réprimer les manifestations. La situation devint très dangereuse et, deux ans après sa création, l'organisation se désagrégea. Sergueï Zoubatov fut destitué. Lorsque la révolution russe éclata et que le tsar Nicolas II fut renversé, Sergueï entra dans sa chambre, prit son arme de service et se tira une seule balle dans la tête.
Pour Mania, l'année 1903, celle de la dissolution du parti des travailleurs juifs, marqua la fin de son chapitre russe. Des années plus tard, elle écrivit : « Seul le désir de vengeance me liait à la Russie, et non un quelconque projet constructif. » Ses frères, qui comprenaient le grave danger auquel elle était exposée, lui demandèrent de venir en Israël pour soigner son frère Nahum, très malade. En 1904, Mania débarqua sur la plage de Jaffa. Lorsqu'elle comprit que ses frères lui avaient menti et que Nahum n'était pas du tout malade, elle demanda à retourner en Russie, mais le bateau avait déjà quitté le quai. En 1907, deux projets distincts fusionnèrent et leurs initiateurs s'unirent par le mariage. Le premier était celui de Mania Vilbouchevitch, qui souhaitait organiser un groupe d'ouvriers juifs se consacrant à l'agriculture, organisation qui serait plus tard appelée le « Collectif ». Le second était celui d'Israel Shohat, qui voulait créer une organisation clandestine destinée à prendre en charge la garde des terres, et qui serait plus tard connue sous le nom de « Bar-Guiora ». Israel, qui connaissait le projet de Mania, ajouta une condition : quiconque souhaitait rejoindre « Bar-Guiora » devait aussi adhérer au « Collectif ». Mania Vilbouchevitch (Shohat) naquit en 1878 en Russie, dans une famille aisée de huit enfants, dont quatre se suicidèrent. Ses deux frères, Gedaliahou et Nahum, furent les premiers à émigrer en Terre d'Israël ; c'étaient des entrepreneurs, des inventeurs et des hommes d'action. Le premier membre de la famille à arriver dans le pays fut l'aîné, Gedaliahou Vilbouchevitch, ingénieur et architecte. Il émigra en 1892 lors de la première Aliyah, mais retourna en Russie trois ans plus tard. En 1912, il revint en Israël et rejoignit son frère Nahum, qui y était arrivé en 1903. Gedaliahou fonda dans le pays la première fonderie de fer et aida son frère Nahum Vilbouchev à créer la cimenterie « Nesher ».
Nahum Vilbouchev fut un pionnier de l'industrie moderne en Terre d'Israël. Il fonda plusieurs usines dans le pays, parmi lesquelles l'usine « Shemen » à Hadid (aujourd'hui Ben Shemen), et participa à la mission envoyée par l'Organisation sioniste pour étudier l'Ouganda comme lieu possible de création d'un État juif. Nahum épousa Shoshana Feinberg, fille d'Israel Feinberg, l'un des pionniers de Rishon LeZion, et sœur d'Avshalom Feinberg, membre du réseau clandestin Nili. Ce mariage rapprocha deux familles fondatrices.
En 1919 arriva Moshé, considéré comme le génie de la famille Vilbouchevitch. Il avait inventé le procédé moderne de fabrication de la margarine et mis au point le « pain vivant », un pain fait de grains de blé germés moulus. Il aspirait aussi à apporter la paix dans le monde grâce à des solutions alimentaires. Il aimait l'astronomie et prenait plaisir à observer les étoiles depuis l'observatoire qu'il avait construit sur le mont Scopus.
Comme ses frères, Moshé avait quitté très jeune la maison de ses parents, rongé par la culpabilité envers les ouvriers qui travaillaient dans la ferme de ses parents en Russie. En Israël, il devint ouvrier dans une usine. Ses inventions commencèrent à l'enrichir et, à la fin de la Première Guerre mondiale, alors qu'il se trouvait en Suisse, il rencontra Vladimir Lénine, qui lui proposa de rentrer avec lui en train en Russie pour y faire la révolution. Lorsque Moshé refusa, Lénine s'empara de ses biens en Russie.
Les débuts en terre d'Israël
Mania arriva en Israël en 1904, après une période tumultueuse en Russie. Au départ, elle n'était venue que pour rendre visite à son frère Nahum, après qu'on lui eut dit qu'il était malade. Mais elle découvrit qu'il se portait bien et que l'on avait seulement inventé ce prétexte pour l'éloigner des dangers qui la menaçaient en Russie. La même année, Mania et Nahum étudièrent les ressources en eau de la Terre d'Israël. Mania tomba amoureuse du pays et décida d'y rester.
Elle fut accueillie par le célèbre « racheteur des terres de la vallée », Yehoshua Hankin, et son épouse Olga. Ils lui firent découvrir le pays et la présentèrent aux personnalités importantes de l'époque. Sur le conseil de Yehoshua Hankin, Mania étudia les causes du mauvais état des colonies du baron et parvint à deux conclusions importantes. La première : « Nous, les immigrants du mouvement ouvrier, les socialistes, ne devons accepter aucune colonisation fondée, sous quelque forme que ce soit, sur la propriété privée. » La seconde : « Il faut trouver une forme de colonisation agricole collective adaptée aux conditions du pays et aux principes du Fonds national juif », c'est-à-dire une propriété publique des terres, et non des rapports entre employeur et employé, mais des relations d'égalité et de camaraderie. À l'époque, ces idées semblaient étranges et suspectes : comment pouvait-on travailler sans surveillant ? Et qu'est-ce qu'une terre publique, au juste ? Mania avait déjà un objectif clair et un plan d'action. Elle se rendit à Paris pour convaincre le baron Rothschild de lui prêter de l'argent, mais celui-ci, qui soutenait alors les colonies, ne croyait pas que le projet puisse fonctionner. Elle rencontra Max Nordau, qui lui conseilla de consulter d'urgence un psychiatre. De Paris, Mania poursuivit sa route vers les États-Unis, où elle rencontra Henrietta Szold et Judah Leib Magnes afin de réunir des fonds pour créer le Collectif. Elle se rendit ensuite au Canada à la recherche de financements pour son projet. Là-bas, elle rencontra des membres de la secte des Doukhobors, qu'elle connaissait depuis son séjour en Russie. Cette secte s'opposait à l'Église, prônait l'amour du prochain, le souci des faibles et l'entraide. Ses membres créaient des foyers pour les nécessiteux, les personnes âgées, les veuves, les handicapés et les orphelins. Ils considéraient le travail comme une valeur suprême et une source de santé mentale, et non comme un simple moyen de subsistance. Ils vivaient en commune, tenaient la vie humaine pour sacrée et refusaient de porter des armes. L'écrivain Léon Tolstoï les soutenait et leur versait tous les droits d'auteur reçus pour son livre « Résurrection ».
Mania fut influencée par les Doukhobors. Elle écrivit : « Depuis mon enfance, sous l'influence de mon frère Moshé Vilbouchevitch, je rejetais le régime dans lequel nous vivons tous, un régime de riches et de pauvres... Je pensais que seuls les gens qui vivent du fruit de leur travail sont honnêtes et droits, tandis que les bourgeois sont des criminels, consciemment ou non, et je cherchais une forme de vie où l'exploitation d'autrui serait réduite au minimum... J'en suis venue à la conclusion que la colonisation agricole des travailleurs devait être bâtie sur une base collective. »
L'expérience coopérative de Sejera
Le seul à penser que l'idée du Collectif était juste et valable était Yehoshua Hankin. En 1907, lorsque Mania revint en Israël, il l'accompagna à Sejera pour convaincre le directeur de la ferme d'embaucher un groupe d'ouvriers, sans surveillant ni personnel administratif. Cette année-là, la ferme traversait une grave crise financière. La JCA (« Association juive de colonisation ») licencia tous les surveillants et les instructeurs, et vendit la majeure partie du matériel agricole. À l'approche de l'hiver, le directeur de la ferme, l'agronome Eliyahu Krauze, savait que, si les travaux des champs ne commençaient pas, toute une année de récolte serait perdue. Lorsque Mania Vilbouchevitch et Yehoshua Hankin se présentèrent à sa porte, Krauze savait déjà que l'année précédente s'était achevée sur un déficit, mais l'idée du Collectif, qui lui paraissait radicale, l'inquiétait toujours. Yehoshua et Mania lui expliquèrent que, s'il refusait, les terres seraient abandonnées et les problèmes de sécurité s'aggraveraient. Ils lui promirent que les ouvriers seraient dévoués, déterminés, robustes et qu'ils considéreraient le travail de la terre comme une mission. Krauze accepta et leur loua 2 000 dounams. Il leur prêta des bêtes et des outils, leur fournit des semences et une avance pour leurs frais de subsistance, et les autorisa à vivre à la ferme pendant un an. La même année, dans le plus grand secret, Israel Shohat, Israel Giladi et Alexander Zaid se réunirent chez Itzhak Ben-Zvi à Tel-Aviv. Le groupe décida de créer une organisation clandestine appelée « Bar-Guiora », dont le but était de confier à des juifs la garde des champs agricoles, jusque-là assurée par des Arabes et des Circassiens. Israel Shohat fut choisi comme commandant de l'organisation, dont la devise était : « Par le sang et le feu la Judée est tombée, par le sang et le feu la Judée renaîtra. » Ils entendaient effectivement être combatifs, fermes et prêts à sacrifier ce qu'ils avaient de plus précieux : leur vie...
Le projet de Mania Vilbouchevitch concordait avec celui d'Israel Shohat. Il cherchait un lieu isolé où rassembler les membres de « Bar-Guiora », afin qu'ils puissent y travailler, s'entraîner et mener des opérations de garde. Les membres de « Bar-Guiora » gardaient le secret sur leur appartenance au groupe et sur ses objectifs.
À Sejera, les membres du « Collectif » apprenaient l'agriculture auprès des immigrés russes et étudiaient l'hébreu et l'arabe le soir. Mania était la comptable et l'âme du lieu. L'atmosphère était celle de pionniers qui créaient quelque chose de nouveau et d'audacieux, et tous les regards étaient tournés vers eux. Le « Collectif » comptait six jeunes femmes : Mania Vilbouchevitch, les sœurs Sturman et les sœurs Becker. Elles travaillaient aux champs, portaient des vêtements de travail gris comme les hommes, se coupaient les cheveux, mettaient des keffiehs et partaient travailler dans les champs. L'année suivante, en 1908, Mania et Israel se marièrent. Elle lui apprit qu'elle avait huit ans de plus que lui, et il lui révéla l'existence de l'organisation « Bar-Guiora » au sein du « Collectif ». Comme Mania Vilbouchevitch (désormais Shohat) et Yehoshua Hankin s'y étaient engagés, l'année se termina par un bénéfice. Le « Collectif » de Sejera démontra que la coopération entre les femmes et les hommes au travail et le fonctionnement d'un groupe de travailleurs coopératif pouvaient être rentables. Cette expérience précéda de deux ans celle du groupe de Degania.
Mania écrivit : « Ce fut l'année la plus heureuse de ma vie. Ces jours furent beaux pour nous tous. Chaque jour, nous nous consacrions presque comme à un rite au travail. Chacun sentait qu'il s'élevait grâce à ce travail. Nous sentions que notre expérience servirait un jour de pierre angulaire à de nombreux ouvriers qui s'établiraient sur les terres du Fonds national pour y travailler sous leur propre responsabilité. Nous croyions poser les fondations d'un travail coopératif durable, pour nous et pour nos enfants après nous... Nous achevâmes l'année avec un grand succès et un bénéfice considérable... C'était la première fois dans l'histoire des grandes cultures pratiquées par des juifs dans le pays ! »
Le Collectif et l'organisation Hashomer
En 1907, Mania Shohat fonda à Sejera (aujourd'hui Ilaniya) le premier « Collectif », dont le but était la conquête du travail et le partage équitable des biens qui en résultaient. Parallèlement, Israel Shohat fonda l'organisation clandestine « Bar-Guiora », dont l'objectif était de prendre en charge la garde. Certains membres du « Collectif » appartenaient aussi à « Bar-Guiora ». À la fin de 1908, les deux organisations avaient déjà connu un immense succès. La demande de gardiens juifs était forte et les membres de « Bar-Guiora », dirigés par Israel et Mania, qui s'étaient mariés l'année précédente, décidèrent de fonder en 1909 « Hashomer », une sorte de syndicat des gardiens. Mais contrairement à « Bar-Guiora », qui était une organisation clandestine, « Hashomer » était légale et publique.
En avril 1909, l'assemblée constitutive se tint à Kfar Tavor. Israel Shohat et Itzhak Ben-Zvi y prononcèrent des discours passionnés. Des règles furent fixées, une structure fut créée et ses responsables élus : Israel Shohat, Israel Giladi et Mendel Portugali. En peu de temps, des contrats de garde furent signés avec les principales colonies : Kfar Tavor (Mes'ha), Hadera, Rishon LeZion et Rehovot.
Nombreux furent ceux qui souhaitèrent rejoindre « Hashomer », mais les critères d'admission étaient stricts : les candidats devaient savoir manier une arme, monter à cheval et parler arabe. Ils étaient admis lors d'une cérémonie presque religieuse et très solennelle. L'association comptait cent membres et, en période de tension, recrutait des gardiens temporaires parmi les ouvriers juifs. Les gardiens avaient fière allure, à cheval et vêtus comme de redoutables cavaliers bédouins.
La deuxième assemblée de « Hashomer » se tint à la fin de 1909 dans l'appartement du couple Shohat à Haïfa. À cette date, toutes les colonies de Basse-Galilée avaient déjà confié la garde à l'organisation. Lors de cette assemblée fut créée la « Légion du travail », chargée de conquérir les terres de la vallée de Jezréel.
En 1912, Israel Shohat partit étudier le droit à Constantinople avec Itzhak Ben-Zvi et David Ben-Gourion. Comme Gideon (Guedi), le premier enfant du couple Shohat, naquit cette année-là, Mania resta dans le pays.
La même année, les membres de « Hashomer » perdirent une partie de leurs contrats à la suite de conflits avec les agriculteurs. Dans certaines localités, les gardiens s'étaient querellés avec leurs voisins arabes, et les agriculteurs estimaient que cela mettait leur sécurité en péril. Pendant toute cette période, Mania accompagna les membres de « Hashomer » comme une mère protectrice et tenta de concilier la nécessité de survivre et celle de s'occuper de la défense. Elle exigeait que chaque gardien reçoive une parcelle de terre, afin que, lorsque les gardiens ne seraient plus nécessaires, il puisse cultiver son champ et continuer à vivre de son travail.
En 1913 eut lieu la cinquième assemblée de l'organisation. On y décida pour la première fois de créer un moshav de gardiens, Tel Adashim ; la sixième assemblée se tint sur place.
Kfar Giladi et le kibboutz
Trois ans plus tard, sous la direction d'Israel Giladi, un groupe de membres de « Hashomer » travaillant à Kfar Tavor partit fonder la deuxième localité des membres de « Hashomer », qui prendrait le nom de Kfar Bar-Guiora, en hommage à la première organisation. La localité fut fondée à la frontière nord du futur État, dans la conviction que l'implantation elle-même fixerait la ligne de frontière où vivraient les juifs. Cinq ans après sa fondation, Israel Giladi mourut et la localité fut rebaptisée Kfar Giladi.
En 1914, au début de la Première Guerre mondiale, les autorités turques considérèrent le couple Shohat comme un élément dangereux et subversif et l'exilèrent à Bursa, en Anatolie. Leur fils Gideon, âgé de cinq ans, resta au kibboutz et passa d'une maison à l'autre, tandis que leur fille Anna naissait en Turquie. À la fin de la guerre, en 1919, le couple retourna à Tel Adashim, mais le pays avait changé : le pouvoir était désormais britannique. Les militants politiques restés sur place, parmi lesquels Itzhak Tabenkin, Eliyahu Golomb et Ben-Gourion, avaient gagné en influence, et le mouvement « Ahdut HaAvoda », dirigé par Berl Katznelson, avait été fondé. Il exigeait que « Hashomer » se soumette à l'autorité du grand parti unifié.
Le projet d'un État en devenir, qui exigeait une défense organisée et une direction centrale, montrait qu'une organisation comme « Hashomer », qui assurait la protection à l'échelle locale, n'était plus adaptée. En mai 1920, une assemblée centrale se tint à Tel Adashim et décida de dissoudre « Hashomer ». Un mois plus tard, lors d'une conférence à la ferme de Kinneret, il fut décidé de créer une organisation populaire et de grande ampleur qui serait chargée de défendre toute la communauté : la « Haganah ». Au cours des onze années d'activité de « Hashomer », l'état d'esprit de la communauté avait changé. Les colonies, autrefois dépendantes et vulnérables au chantage, étaient désormais capables de se défendre elles-mêmes. Plus tard, à la création de l'État, Ben-Gourion qualifia la « Haganah » de père de Tsahal et « Hashomer » de son grand-père.
Les fondateurs de la « Haganah » considéraient les membres de « Hashomer » comme des extrémistes. Israel Shohat ne fut pas élu à la direction de la « Haganah », ce qui donna naissance au chapitre le plus étrange de la vie du couple Shohat : le « Kibboutz ». Le couple croyait pouvoir faire avancer ses objectifs par le terrorisme et la clandestinité. Ainsi, au moment même où le « Bataillon du travail » était créé, Mania et Israel fondèrent, avec leurs camarades, le « Kibboutz », qui comptait environ cent membres : la moitié étaient d'anciens membres de « Hashomer » et l'autre moitié des immigrants de la troisième Aliyah.
Malgré la déclaration d'Israel Shohat selon laquelle l'objectif du « Kibboutz » était de créer « un petit groupe de camarades dont le but est clair, qui sait ce qu'il veut et qui, parce qu'il croit en sa voie, pourra accomplir de grandes choses et entraîner des foules à sa suite », les membres du « Kibboutz » avaient des aspirations diverses. Dans les faits, aucun objectif n'était défini. On ne savait pas si l'ennemi était les Britanniques ou les Arabes, les capitalistes sionistes ou encore les dirigeants orthodoxes opposés à la création d'un État. Le kibboutz de Mania et Israel Shohat, Kfar Giladi, était le centre clandestin de l'organisation « Kibboutz ». Celle-ci opérait dans tout le pays et même au-delà de ses frontières. Ses membres fondèrent une académie militaire et plusieurs d'entre eux suivirent une formation militaire en Europe, notamment en aviation et en navigation. Ils se constituèrent des arsenaux dissimulés (des caches d'armes) et amassèrent plus d'armes que la « Haganah », dont certaines avaient même été volées à celle-ci.
Au sein de l'organisation « Kibboutz », une discipline de fer était imposée, semblable à celle d'une organisation terroriste. Le règlement prévoyait pour la trahison une peine pouvant aller « jusqu'à la mort ». Plusieurs opérations furent attribuées au « Kibboutz », dont l'interception d'une livraison d'armes venue d'Europe et destinée à la « Haganah », puis sa dissimulation dans une cache à Kfar Giladi.
En mai 1921, les Arabes attaquèrent la maison des immigrants de Jaffa. Les nouveaux arrivants, terrorisés, verrouillèrent les portes et attendirent l'arrivée de la police, espérant qu'elle les protégerait. Mais lorsque les officiers de police arabes arrivèrent, ils enfoncèrent les portes et laissèrent la foule en émeute entrer dans la maison et massacrer quatorze immigrants juifs. Deux ans plus tard, en janvier 1923, il fut décidé de se venger de l'officier arabe identifié comme étant Tawfiq Bey al-Saïd, qui fut éliminé. Le plan et l'ordre de l'assassinat venaient de Mania Shohat, et l'opération fut exécutée par le « Kibboutz » (on découvrit plus tard que l'identification était erronée et qu'ils avaient tué la mauvaise personne). Vers la fin de la même année, des membres du « Kibboutz » dévalisèrent une voiture appartenant à des changeurs juifs et utilisèrent l'argent pour acheter des armes qu'ils cachèrent à Kfar Giladi. La conception de la cache fut confiée à Gedaliahou Vilbouchevitch, le frère de Mania Shohat.
Le « Kibboutz » était une tentative de provoquer, au sein de la communauté juive, une révolution communiste armée de type russe. Ses dirigeants croyaient que la communauté juive devait placer sa confiance en la Russie et conclure une alliance avec elle. Israel Shohat et ses camarades souhaitaient nouer des liens avec les représentants du pouvoir soviétique en Europe. En 1926, Israel Shohat et Menachem Elkind reçurent une invitation à se rendre à Moscou. « Nous avions l'impression de rêver », raconta Shohat à propos de sa première rencontre avec des représentants du renseignement militaire soviétique. Lors de cette rencontre, Israel et ses camarades demandèrent à l'Union soviétique de publier une déclaration officielle en faveur de « la création d'un État juif communiste en Terre d'Israël », en réponse à la déclaration Balfour. Ils demandèrent également une aide militaire à la Russie. Les Russes proposèrent de commencer par prendre le contrôle du mouvement ouvrier juif, de détruire l'influence des partis sionistes de gauche et de créer un « parti démocratique arabe ». Leur proposition allait certes à l'encontre de la conception du « Kibboutz », mais elle offrait une alternative à un accord avec les Britanniques. En réalité, on demandait aux membres du « Kibboutz » de jouer le rôle de cheval de Troie au sein du mouvement sioniste. Les chefs de la police secrète russe se méfiaient de ce groupe et le soupçonnaient d'être composé d'agents britanniques : le voyage fut considéré comme un échec.
Lorsque les membres du mouvement ouvrier apprirent l'existence de la rencontre, ils furent horrifiés par ses conséquences et comprirent qu'ils devaient dissoudre le « Kibboutz ». En juillet 1926, le conflit politique entre David Ben-Gourion, secrétaire de la Fédération des travailleurs, et les membres du « Kibboutz » atteignit son paroxysme. Les membres du « Kibboutz » firent transmettre une menace par Itzhak Ben-Zvi, leur camarade et allié de Ben-Gourion à la direction : si Ben-Gourion osait entrer dans leur bastion de Kfar Giladi, il serait assassiné !!! Ils voyaient en Ben-Gourion un provocateur qui excitait les esprits contre leurs membres. Ben-Gourion et Itzhak Ben-Zvi ne cédèrent pas et partirent tout de même en tournée dans le nord, jusqu'à Tel-Haï, à proximité, où Nahum Horwitz, membre du « Kibboutz », les attendait, pistolet au poing, et leur ordonna de partir immédiatement. Ben-Gourion décida de ne pas entrer. Il savait que Mania Shohat était capable de mettre sa menace à exécution.
En 1926, le « Kibboutz » cessa d'exister à la suite de dissensions internes et de problèmes budgétaires.
Le rêve du Bataillon
Jusqu'en 1920, l'activité de Mania et Israel Shohat aurait suffi à remplir la vie de cinq personnes. Née en Russie, Mania avait déjà adhéré au parti des travailleurs juifs (le « Bund »), tenté deux fois de se suicider, été amoureuse de Sergueï Zoubatov, chef de la police secrète russe, tenté de l'assassiner et éliminé en Belgique un malheureux agent secret qui la suivait. En 1904, elle était arrivée dans le pays comme touriste, était tombée amoureuse de celui-ci et avait fondé à Sejera le « Collectif », un syndicat coopératif de travailleurs. Parallèlement, Israel Shohat avait créé l'organisation « Bar-Guiora » afin de prendre aux Bédouins et aux Circassiens la garde des colonies. Mania et Israel se marièrent l'année suivante. Ensemble, ils fondèrent « Hashomer » et furent également les initiateurs des localités de gardiens de Tel Adashim et de Kfar Giladi, où naquit leur premier fils, Gideon (Guedi). Pendant la Première Guerre mondiale, le couple fut exilé en Turquie, où naquit leur fille Anna. Lorsqu'ils revinrent à Tel Adashim, les Anglais gouvernaient déjà le pays et une nouvelle direction s'y était formée. « Hashomer » fut dissous et ses membres rejoignirent la « Haganah ». Israel et Mania se lancèrent dans leur projet suivant : la création d'un mouvement ouvrier.
À cette époque, malgré la grave crise économique qui frappait le pays, les immigrants continuaient d'arriver. L'administration militaire britannique décida de leur fournir un emploi mal payé dans des travaux publics, comme la construction de routes et de voies ferrées. Les anciens de la deuxième Aliyah prirent alors en main la gestion des affaires. Malgré cela, une direction aspirant à l'autonomie commençait également à se former parmi les membres de la troisième Aliyah. Une nuit d'août 1920, sur la colline qui fait face aux thermes de Tibériade, quarante-quatre pionniers se réunirent. Ils se considéraient comme les continuateurs de l'œuvre de Trumpeldor. C'est ainsi que fut fondé le « Bataillon du travail » (d'abord appelé « Bataillon du camp Joseph »), qui se développa sans règles écrites. Parmi ses fondateurs figuraient Itzhak Sadeh et Yehuda Almog, qui écrivit : « Le but était de conquérir le travail et le pays, non pour nous, cette poignée d'hommes, mais pour toute la nation, qui crie depuis l'enfer de son exil... La voie, elle non plus, n'était pas claire, et nous n'avions aucune idée des “compagnies”. Nous espérions que la vérité naîtrait de la vie, que nous disperserions toute la balle, rejetterions toutes les écorces et trouverions notre propre chemin de vie. »
Trois jours plus tard eut lieu la première assemblée, au cours de laquelle Itzhak Sadeh, Yehuda Almog et Menachem Elkind furent élus à la direction. En un mois, le Bataillon compta environ trois cents membres. Les idées d'autogestion et de partage égalitaire étaient certes un mélange de principes apportés de Russie, mais aussi une nécessité imposée par la réalité. La plupart des immigrants n'avaient jamais fait de travail manuel et, surtout, ils souffraient de la faim.
Le centre du « Bataillon du travail » fut établi dans la colonie de Migdal. Dans le rapport présenté par Itzhak Sadeh, on pouvait lire : « Le Bataillon sera le réservoir de ressources humaines nécessaires à la colonisation ; ses membres seront formés dans l'esprit d'une nouvelle vie sociale, de la défense du pays et de la création d'un type d'homme travailleur toujours prêt à tenir aussi bien la charrue que le fusil. Une communauté d'idéalistes prêts à se sacrifier pour répondre à tout besoin collectif qui se révélerait dans la vie de notre peuple dans le pays, dans l'esprit de l'idée de Trumpeldor de créer des villages agricoles de gardiens des frontières. »
Fondé environ trois mois avant la création de la Fédération générale des travailleurs, le « Bataillon du travail » fut un phare pour les idées d'organisation ouvrière. Berl Katznelson déclara plus tard que le pavage des routes avait été l'université du mouvement ouvrier.
Les bataillons de travail participèrent notamment au pavage de la route entre Tibériade et Migdal, à la pêche, au débardage et à la construction de maisons dans la vallée du Jourdain. Leurs membres construisirent la voie ferrée entre les sources de Rosh HaAyin (le parc Afek) et Petah Tikva, ainsi que le camp militaire britannique près de Jénine. Ils asséchèrent les marais de Hadera, reconstruisirent les ruines de Tel-Haï et de Kfar Giladi et, à Jérusalem, s'installèrent dans la cour du monastère de Ratisbonne, où ils travaillèrent à l'extraction et à la taille de la pierre ainsi qu'au pavage de la rue King George. Ils laissèrent leur empreinte dans toute la ville et construisirent les quartiers de Rehavia, Talpiot et Beit HaKerem. Ils bâtirent aussi le bâtiment de la yeshiva Porat Yossef dans la vieille ville et celui de « Hadassah », à l'angle des rues Rav Kook et HaNevi'im. À Tel-Aviv, ils construisirent la rue Nahalat Binyamin, la rue Ben Yehuda, le boulevard Rothschild et l'école Tel Nordau. Ces mêmes bataillons fondèrent également en 1921 la ferme commune d'Ein Harod et de Tel Yossef, puis Ramat Rachel en 1926.
Kfar Giladi, dont les membres étaient issus de « Hashomer », notamment Mania et Israel Shohat, appartenait officiellement au « Bataillon du travail », mais fonctionnait en réalité de façon indépendante. Les bataillons de travail fonctionnaient comme un kibboutz : tous les revenus des membres étaient versés dans une caisse commune, destinée à être partagée équitablement entre tous, selon leurs besoins.
Du Bataillon à Vojo Nova
Au fil des ans, le Bataillon connut plusieurs scissions idéologiques. En 1923, Tel Yossef fit sécession et, trois ans plus tard, une seconde scission eut lieu lors de l'affaire « Vojo Nova » : une partie des membres du Bataillon, menée par Menachem Elkind et Yehuda Almog, qui représentaient l'aile gauche, défendait avant tout les objectifs sociaux, c'est-à-dire la propriété commune et le partage équitable. Menachem Elkind était membre de l'organisation « Kibboutz », qui prônait la réalisation des objectifs par le terrorisme clandestin et était dirigée par Mania et Israel Shohat. En 1926, cette organisation rencontra des représentants du renseignement militaire soviétique pour demander à l'URSS de publier une déclaration officielle en faveur de « la création d'un État juif communiste en Terre d'Israël », en réponse à la déclaration Balfour, et de lui accorder une aide militaire. Les Russes proposèrent quant à eux de prendre d'abord le contrôle du mouvement ouvrier juif, de détruire l'influence des partis sionistes de gauche et de créer un parti démocratique arabe. La rencontre échoua.
Menachem Elkind n'acceptait pas l'idée de donner la priorité à la colonisation, et seulement ensuite aux objectifs sociaux. En 1927, il quitta le pays avec une trentaine de camarades et retourna en Russie. Ils fondèrent dans la péninsule de Crimée la commune « Vojo Nova » (« nouvelle voie » en espéranto), un kibboutz israélien à tous égards : salle à manger commune, maisons d'enfants, dépenses partagées, soirées de chant collectif et éducation hébraïque et juive. Les membres de la commune accueillirent de nouveaux colons venus de Russie et de Bulgarie, dont certains étaient même antisémites.
Le kibboutz servait les besoins de propagande des Soviétiques. En 1930, les autorités soviétiques y envoyèrent plusieurs artistes pour documenter la vie dans le kibboutz juif. Parmi eux figuraient les peintres Meir Axelrod et Mendel Gorshman. Une exposition des œuvres d'Axelrod, intitulée « Le paradis perdu », fut présentée au musée d'Ein Harod. L'écrivaine Shira Gorshman et son mari Mendel Gorshman faisaient également partie des colons ; ils quittèrent le pays pour s'installer à Moscou. En 1989, Shira revint en Israël et publia le livre « Le petit bétail et les bovins de Hannah », où elle racontait son expérience à « Vojo Nova ». Quelques années plus tard, la première chaîne de télévision produisit le documentaire « Une nouvelle voie », dans lequel Gorshman évoquait sa vie au « Bataillon du travail » et à « Vojo Nova ». Le roman de Natan Shaham, « De l'os à l'os », raconte cette histoire.
Cette colonie ne survécut que quelques années. La plupart des membres de la commune furent soupçonnés d'être des rebelles et disparurent dans les camps de travail forcé de Staline. Menachem Elkind quitta la commune et partit pour Leningrad, puis Moscou. En 1937, son troisième fils naquit et son grand-père vint en Russie pour le circoncire. Deux mois plus tard, le 2 décembre, Elkind fut arrêté pour avoir participé à une cérémonie de circoncision et, le 19 février 1938, il fut fusillé à Moscou.
L'autre aile du « Bataillon du travail », qui mettait l'accent sur l'aspect sioniste, c'est-à-dire sur l'importance de la colonisation avant celle de la société, bénéficiait du soutien des dirigeants du mouvement ouvrier, parmi lesquels David Ben-Gourion, David Remez, Berl Katznelson et Itzhak Tabenkin. Les membres de ce groupe devinrent des figures légendaires des deuxième et troisième Aliyot. Parmi eux se trouvaient Itzhak Sadeh (« le Vieux »), Yaakov Levin (père de l'écrivain Amos Kenan), Sarah Tchizik, tombée en défendant Tel-Haï, Ben-Zion Eshel et Emmanuel Bar-Haïm, fondateurs du kibboutz Ramat Rachel, Mordechai et Hava Ish-Shalom (ancien maire de Jérusalem), Alexander Zaid, fondateur de l'association « Hashomer », l'écrivain Aryeh Lipschitz et bien d'autres.
Le Bataillon du travail et de la défense, nommé en l'honneur de Joseph Trumpeldor, survécut une dizaine d'années et disparut à la fin de 1929. Malgré sa courte existence, son influence fut considérable et l'idée d'une société coopérative et égalitaire s'enracina profondément dans la voie du mouvement ouvrier et dans le développement de la Fédération générale des travailleurs. La contribution la plus importante du Bataillon fut la création du « Kibboutz unifié », un mouvement qui s'occupait de coloniser des lieux stratégiques afin de reprendre les terres et de fixer les frontières.
La vie au-delà de la mission
Après la création de l'État, et jusqu'à sa mort, Mania Shohat s'occupa des nouveaux immigrants qui vivaient dans les camps de transit. La mission publique que le couple Shohat s'était donnée leur prit toutes leurs forces. Leurs enfants furent les premiers à en souffrir, car ils grandirent sans leurs parents. En 1921, la pression retomba et l'action militante ne remplissait plus toute leur existence. Les différences entre les époux apparurent alors au grand jour. Israel Shohat était élégant et soignait son apparence, tandis que Mania s'habillait comme un homme partant travailler aux champs. Israel aspirait à une vie de famille, Mania beaucoup moins. Le couple se sépara, mais resta en contact : Mania partit avec les enfants à Kfar Giladi, tandis qu'Israel resta à Tel-Aviv et ouvrit un cabinet d'avocat. Le week-end, il s'installait dans un café avec ses anciens camarades de « Bar-Guiora », de « Hashomer » et du « Kibboutz » et évoquait les jours passés.
Leur fils Gideon (colonel de réserve) fut l'un des fondateurs de l'armée de l'air et ambassadeur d'Israël dans des pays africains. En 1966, à l'âge de 55 ans, il se suicida sur la plage d'Herzliya, non loin de chez lui. Gideon eut deux filles : Alona, qui épousa Arik Einstein, puis divorça et se rapprocha de la religion avec ses filles. Alona mourut d'un cancer en janvier 2006. L'autre fille de Gideon, Yael, vit en Australie.
Quand Israel tomba malade en 1948, Mania s'installa à Tel-Aviv pour s'occuper de lui, jusqu'à sa mort en 1961, à l'âge de 81 ans. Quelques mois après elle, Israel Shohat mourut à son tour, à l'âge de 75 ans. Ils furent tous deux enterrés dans le carré de « Hashomer », à Kfar Giladi. Lors des funérailles de Mania, son amie Rachel Yanait Ben-Zvi lui rendit hommage, la qualifiant de « symbole de la génération qui grandit dans le pays, femme unique par la grandeur de son cœur et son dévouement aux autres, symbole de la Terre d'Israël ». Malgré toute la dureté dont Mania faisait preuve, elle était, semble-t-il, sensible. Sa nièce raconta : « Chez Mania, la dureté dissimulait une grande sensibilité. Tous ses vêtements avaient des poches, dans lesquelles elle gardait du chocolat et des bonbons. »
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